Ce drone est pratiquement invisible à l'œil nu. L'IA l'a conçu ainsi.

Points clés

• Des chercheurs de l'Université Northwestern ont présenté le drone Phantom Twist lors de la conférence RSS 2026 à Sydney cette semaine.
• Le drone tourne entre 15 et 25 fois par seconde, assez vite pour exploiter une particularité de la vision humaine et devenir presque transparent en vol.
• Un optimiseur IA a testé environ 20 000 configurations possibles avant de se fixer sur une conception avec un score de visibilité de 0,0104, contre plus de 0,1 pour un drone conventionnel de la même taille.
• Le chercheur principal, Michael Rubenstein, affirme que l'utilisation la plus prometteuse à court terme est l'observation de la faune sans déranger les animaux.
• Le drone nécessite actuellement un système de suivi intérieur pour voler, mais l'équipe travaille à son déploiement en extérieur.

La plupart des drones s'annoncent bruyamment. Ils bourdonnent, ils volent en ligne droite de manière peu naturelle, et votre regard se fixe immédiatement sur eux. Phantom Twist veut être le drone que vous ne remarquez jamais.

Construit par des roboticiens de l'Université Northwestern à Evanston, dans l'Illinois, Phantom Twist fait tourner son corps entier entre 15 et 25 fois par seconde pendant le vol. Cette vitesse exploite un phénomène appelé persistance rétinienne : le temps d'environ 100 millisecondes dont votre œil a besoin pour traiter une scène avant de l'envoyer à votre cerveau. Si quelque chose se déplace assez vite dans cette fenêtre temporelle, votre œil moyenne le mouvement en un trait transparent sur fond de ce qui se trouve derrière. Le drone disparaît effectivement.

Le truc de la rotation n'est pas nouveau en soi. Ce qui rend Phantom Twist différent, c'est que sa forme physique a été conçue par un optimiseur informatique avec un objectif explicite : être aussi difficile à voir que possible.

Comme l'a d'abord rapporté IEEE Spectrum AI, l'équipe a commencé avec environ 20 000 arrangements physiquement viables des pièces du drone : un petit moteur, une hélice, une paire de batteries, un microcontrôleur, des tiges en fibre de carbone et des contrepoids. Un ingénieur humain ne pourrait pas gérer tous ces compromis en même temps. Le logiciel, lui, le peut.

L'optimiseur a jugé chaque conception en utilisant une métrique appelée LPIPS (Learned Perceptual Image Patch Similarity), une mesure qui évalue à quel point une image de fond semble différente une fois que le drone rotatif est superposé. Un score proche de zéro signifie que le drone est presque invisible. La meilleure configuration a obtenu un score de 0,0104. Une version conçue manuellement du même drone a obtenu environ 0,2. Un quadricoptère standard de la même taille a obtenu plus de 0,1, ce qui le rend plus de dix fois plus visible.

L'élément clé que l'algorithme a trouvé : maintenir les pièces éloignées les unes des autres pour qu'elles ne se chevauchent jamais lorsque le drone tourne, et éloigner autant de matériau que possible de l'axe central où le chevauchement est le plus difficile à éviter.

Ce drone pourrait-il être utilisé pour espionner les gens ?

Honnêtement, oui, la surveillance clandestine est la préoccupation évidente. Un microdrone quasi silencieux et quasi invisible serait un grave problème pour la vie privée. Le problème sonore n'est pas encore résolu, et le drone nécessite actuellement un système de suivi optique intérieur (un réseau de caméras qui suivent des marqueurs réfléchissants) pour naviguer, il n'est donc pas prêt pour une utilisation en extérieur non contrôlée. Les chercheurs travaillent sur les deux problèmes.

Le chercheur principal Michael Rubenstein est ouvert sur les possibilités, mais dit que son intérêt personnel porte sur l'observation de la faune, où un drone moins intrusif pourrait surveiller les animaux sans modifier leur comportement. Il note également que monter une petite caméra sur le corps rotatif pourrait donner au drone une vue à 360 degrés de son environnement, utile pour la navigation autonome.

L'article complet, « Computational Design of a Low-Visibility UAV Using a Human-Aligned Perceptual Metric », est disponible dans les actes de RSS 2026 pour ceux qui veulent tous les détails techniques.