Cette startup vient de lever 115 millions de dollars pour déployer des excavatrices robotisées sur les chantiers

Points clés

• TerraFirma a levé 115 millions de dollars dans un tour de financement de série A, dirigé par Kleiner Perkins, en juillet 2026.
• La productivité du travail dans la construction américaine a baissé de 0,6 % en moyenne par an depuis 1965, selon le Département du commerce américain et Goldman Sachs.
• TerraFirma affirme que son système peut rendre chaque opérateur d'équipement jusqu'à 300 % plus productif en permettant à une personne de contrôler plusieurs machines à distance.
• L'entreprise basée à Austin, Texas, a été fondée en 2024 par deux anciens ingénieurs de SpaceX.
• Les projets récemment achevés incluent la préparation du site pour un Starbucks dans le nord d'Austin et une sous-station électrique à New Braunfels, Texas.

Une startup de construction fondée par deux anciens ingénieurs de SpaceX vient de lever 115 millions de dollars pour transformer les pelleteuses, bulldozers et rouleaux en robots semi-autonomes, c'est-à-dire des machines qui dépendent toujours d'un humain pour prendre les décisions mais qui ne nécessitent plus que cet humain soit assis dans la cabine.

TerraFirma, basée à Austin, Texas, a annoncé le financement cette semaine. Le cabinet de capital-risque Kleiner Perkins a dirigé le tour, rejoint par Bain Capital Ventures et plusieurs autres investisseurs, selon le premier rapport de The Robot Report.

L'idée centrale est simple. Un opérateur qualifié d'équipement s'assoit devant un ensemble d'écrans à l'intérieur d'un centre de commandement à distance et dirige plusieurs machines à la fois, au lieu de monter dans une cabine et de faire fonctionner une seule pelleteuse toute la journée. TerraFirma adapte les équipements lourds standard avec des caméras, des capteurs et des logiciels pour qu'ils puissent être contrôlés de cette manière. Pas de prototype de science-fiction. De véritables excavatrices, de véritables travaux de terrassement.

Noah Schochet, co-fondateur et PDG, affirme que l'industrie en a désespérément besoin. Depuis 1965, la productivité de la construction américaine a en fait diminué, baissant d'environ 0,6 % par an en moyenne. Au cours de la même période, la productivité dans l'ensemble de l'économie a augmenté d'environ 1,6 % par an. TerraFirma estime que cet écart a coûté l'équivalent d'environ 1 billion de dollars tous les cinq ans.

Les machines ne sont pas entièrement autonomes. Ce point est important.

« Il ne s'agit pas d'essayer d'automatiser complètement les équipements de construction », a déclaré Noah McGuinness, co-fondateur et directeur de la technologie. Les opérateurs qualifiés prennent toujours chaque décision importante. La technologie permet simplement à l'expertise d'une personne de s'étendre à toute une flotte au lieu d'une seule machine.

TerraFirma affirme que cette approche peut rendre chaque opérateur jusqu'à 300 % plus efficace, ce qui signifie moins de travailleurs nécessaires par projet, mais aussi des emplois plus sûrs et mieux rémunérés pour ceux qui opèrent les machines, puisqu'ils travaillent depuis un écran plutôt que à l'intérieur d'une cabine vibrante sur un chantier poussiéreux.

L'entreprise travaille déjà sur des projets réels. Les récents chantiers au Texas incluent la préparation du site pour un nouveau Starbucks dans le nord d'Austin, les travaux préparatoires pour un stade sportif à Spicewood et une sous-station électrique à New Braunfels. TerraFirma détient également des contrats avec le gouvernement américain pour des travaux d'infrastructure dans des endroits internationaux difficiles d'accès, bien qu'elle ne les ait pas nommés.

À long terme, les fondateurs ont des ambitions plus grandes : la Lune et Mars. Le même logiciel de construction télécommandé, selon eux, s'appliquerait directement aux chantiers extraterrestres où vous ne pouvez pas envoyer un humain dans une cabine.

Qu'est-ce que cela signifie pour les ouvriers du bâtiment ?

L'entreprise ne propose pas des suppressions massives d'emplois. Son argument est qu'un opérateur contrôlant quatre machines gagne plus qu'un opérateur contrôlant une seule, et évite les risques physiques d'être assis à l'intérieur d'équipements lourds toute la journée. La concrétisation de cela en pratique dépendra de la rapidité avec laquelle la technologie se propage et de la question de savoir si les entrepreneurs répercutent les économies sur les travailleurs ou s'en emparent. Les 115 millions de dollars financeront l'embauche d'ingénieurs supplémentaires et l'expansion de la fabrication, donc le déploiement en est encore à ses débuts.