La startup di robot che accidentalmente è diventata il momento senza Cina dell'America
Un'azienda di robotica costruita a Bangalore ha passato anni a sviluppare il proprio hardware per realizzare robot migliori. Quando le autorità di regolamentazione statunitensi hanno vietato le macchine prodotte in Cina, si è scoperto che Ati Robotics aveva già fatto il lavoro difficile.
Punti chiave
- La Federal Communications Commission statunitense ha vietato i nuovi importi di robot umanoidi prodotti in Cina e dispositivi avanzati nel 2025, interessando molte aziende robotiche americane.
- Ati Robotics, fondata nel 2017, assembla le sue macchine a Bangalore, India, e afferma che il suo robot trainante più venduto utilizza praticamente zero componenti cinesi.
- Gli investimenti in startup di robotica hanno raggiunto livelli record quest'anno sia per numero di accordi che per dollari totali, secondo PitchBook, che monitora i finanziamenti del capitale di rischio.
- Il trainante da 10.000 libbre di Ati (un carrello pesante per il trasporto di carichi utilizzato all'interno di magazzini e fabbriche) è effettivamente privo di componenti cinesi, mentre il suo trasportatore di pallet contiene meno del 5 percento di componenti cinesi.
- Ati ha in programma di aprire una struttura di assemblaggio a Madison Heights, vicino a Detroit, Michigan, per produrre robot negli Stati Uniti.
Saurabh Chandra non si è prefissato di costruire un robot geopoliticamente conveniente. Voleva semplicemente hardware più economico e affidabile.
Quella tranquilla ossessione di produrre i propri componenti, piuttosto che acquistarli da fornitori cinesi, ha trasformato la sua azienda, Ati Robotics, in quella che lui chiama una beneficiaria accidentale di uno dei maggiori stravolgimenti normativi che l'industria robotica abbia mai visto.
Cosa ha effettivamente vietato gli USA?
La Federal Communications Commission, l'agenzia statunitense che regola le apparecchiature di comunicazione, ha vietato i nuovi importi di robot umanoidi prodotti in Cina e altri dispositivi avanzati, citando preoccupazioni di sicurezza nazionale. Un robot umanoide è una macchina costruita per muoversi più o meno come una persona.
La maggior parte delle aziende robotiche americane più piccole scrivono il software che rende i robot intelligenti, quindi acquistano i componenti fisici, i motori, i sensori e gli ingranaggi da produttori cinesi. Quella catena di approvvigionamento è ora un problema.
Chi beneficia e chi ne soffre?
I player più grandi con risorse per ricostruire le loro catene di approvvigionamento riusciranno. Il progetto di robot umanoide Optimus di Tesla e Figure, una startup robotica con sede negli Stati Uniti che già produce in loco, sono ben posizionati. Dozzine di aziende più piccole che dipendono da componenti cinesi affrontano un percorso più difficile.
Ati si trova in una posizione insolita. Il team di Chandra, con sede a Bangalore, ha costruito i propri motori e componenti meccanici da zero. La motivazione era la prestazione, non la politica. Ma l'effetto collaterale era un robot che tocca appena la Cina.
Il trainante da 10.000 libbre di Ati, una macchina che trasporta materie prime tra i punti di un piano di produzione, utilizza un sensore lidar Ouster prodotto negli Stati Uniti (uno scanner basato su laser che aiuta il robot a navigare) e evita magneti cinesi utilizzando motori a induzione anziché il tipo brushless più comune. L'unico contenuto cinese è costituito dalle celle della batteria, e Chandra afferma che le alternative coreane del Sud o giapponesi sono uno scambio diretto.
Il trasportatore di pallet, una macchina che sposta i pallet caricati nei magazzini, si attesta sotto il 5 percento di componenti cinesi. Il robot umanoide dell'azienda, in arrivo più avanti quest'anno, è una storia diversa: il suo ingranaggio armonico (un componente di ingranaggio di precisione) attualmente proviene dalla Cina, anche se componenti equivalenti sono prodotti in Germania, Taiwan e Giappone.
| Modello di robot | Contenuto cinese | Scelta chiave non cinese |
|---|---|---|
| Trainante da 10.000 lb | Quasi zero | Lidar Ouster USA, motori a induzione |
| Trasportatore di pallet | Meno del 5% | La maggior parte dei componenti provenienti da India/USA |
| Umanoide (2025) | Superiore, fase iniziale | Ingranaggi armonici disponibili altrove |
Chandra ha detto a Wired AI che il divieto non ha ancora cambiato il modo in cui i clienti scelgono i suoi robot. La maggior parte degli acquirenti si preoccupa del prezzo e dell'affidabilità, non delle catene di approvvigionamento. Ma parecchi hanno detto che l'origine ha influenzato silenziosamente il loro ragionamento.
Cosa succede dopo per l'industria?
Chandra è diretto: la maggior parte dei suoi concorrenti è in negazione. Ha visto rappresentanti di aziende fare pressioni a Washington per bloccare le restrizioni in una conferenza pochi mesi fa. Non hanno avuto successo.
Ati sta allestendo una struttura di assemblaggio negli Stati Uniti a Madison Heights, Michigan, per completare la sua operazione di Bangalore. Attualmente ha diversi centinaia di robot in funzione presso i siti dei clienti e più di 50 clienti.
Il consiglio di Chandra ai rivali è semplice: quello che Ati ha costruito non è magia. È solo il risultato della scelta del percorso più difficile all'inizio.
Domande frequenti
Il divieto significa che i robot diventeranno più costosi?
Molto probabilmente, sì. I componenti prodotti in Cina sono generalmente più economici, e il reperimento di alternative da Germania, Giappone, Corea del Sud o dagli Stati Uniti aggiunge costi. Quanto dipende dal robot e da quanto velocemente i fornitori alternativi aumenteranno la produzione.
I robot già presenti nei magazzini statunitensi sono interessati?
Il divieto riguarda i nuovi importi di modelli prodotti in Cina, non le macchine già distribuite. Se lavori in un magazzino con robot esistenti, le operazioni quotidiane non vengono immediatamente interrotte.
