La NASA affida a un'azienda di robotica di Pittsburgh un contratto per costruire giunture robotiche più piccole e resistenti

Punti chiave

• HEBI Robotics, un'azienda di Pittsburgh, ha vinto un contratto NASA SBIR Fase I (una sovvenzione di ricerca per piccole imprese) per sviluppare attuatori robotici in miniatura, i giunti motorizzati che fanno muovere gli arti robotici.
• Un contratto separato di Fase II, del valore di 850.000 dollari su due anni, è stato assegnato all'inizio del 2025 per costruire e testare hardware simile per missioni in orbita bassa e geosincrone.
• La NASA vuole l'hardware per CubeSat e altri veicoli spaziali molto piccoli dove le parti robotiche standard sono troppo grandi o troppo costose.
• HEBI è uno spin-out della Carnegie Mellon University i cui componenti robotici modulari di tipo "Lego" sono già utilizzati da laboratori di ricerca e team industriali in tutto il mondo.
• La Fase I prosegue fino a dicembre 2026; un contratto di follow-on della Fase II, con più finanziamenti, sarebbe il passo successivo se i risultati fossero positivi.

Quando un braccio robotico afferra qualcosa, è un piccolo motore chiamato attuatore a fare il lavoro. Ogni giuntura del braccio ne ha uno. Il problema per i progettisti di veicoli spaziali è che gli attuatori sufficientemente validi per lavori seri sono sempre stati o enormi, o straordinariamente costosi, o entrambi le cose.

HEBI Robotics ritiene di aver trovato un modo per risolvere il problema.

Cosa ha effettivamente finanziato la NASA?

La NASA ha assegnato a HEBI una sovvenzione SBIR di Fase I, cioè un contratto di ricerca per piccole imprese di primo stadio. Il finanziamento consente a HEBI di esplorare come comprimere un motore ad alta coppia e un cambio in un pacchetto abbastanza piccolo da stare dentro un CubeSat, un satellite standardizzato di piccole dimensioni, grosso quanto una scatola da scarpe.

Il lavoro della Fase I prosegue fino a dicembre 2026. Se la ricerca avrà successo, HEBI potrebbe candidarsi per un premio di Fase II con un budget più ampio per costruire e testare prototipi funzionanti.

In realtà questo è il secondo contratto NASA attivo di HEBI. All'inizio di quest'anno, come riportato per la prima volta da The Robot Report, l'azienda ha ricevuto anche un contratto SBIR di Fase II biennale del valore di 850.000 dollari per sviluppare elettronica di controllo per hardware di attuazione pronto al volo destinato a missioni in orbita bassa e orbita geosincrone.

Perché conta la dimensione di un giunto motore?

Attualmente, l'hardware robotico per lo spazio si trova in due estremi scomodi. I servo economici per hobbisti, del tipo utilizzato nei droni consumer e negli aeromodelli, non riescono a gestire le esigenze di una vera missione. I sistemi personalizzati a livello spaziale possono farlo, ma costano una fortuna e richiedono anni per essere certificati.

Andrew Willig, direttore dell'hardware di HEBI, lo ha detto chiaramente: l'azienda vuole "ridurre il punto di prezzo dell'hardware robusto senza compromettere l'affidabilità su cui fa affidamento un settore critico come l'aerospaziale".

La linea di prodotti esistente dell'azienda utilizza un design modulare: blocchi di costruzione standardizzati che si incastrano come i mattoncini Lego, permettendo agli ingegneri di assemblare un braccio robotico personalizzato senza ricominciare da zero ogni volta. Il nuovo attuatore in miniatura estenderrebbe la stessa idea ai veicoli spaziali.

Questo influisce in qualche modo sulle persone sulla Terra?

Willig è stato diretto riguardo al potenziale di ricaduta. "Lo spazio è difficile, ma le lezioni si applicano anche qui sulla Terra", ha detto. Gli attuatori abbastanza robusti per l'orbita sono utili anche nelle fabbriche, nelle miniere, nei siti di disastri e ovunque un robot debba lavorare in un ambiente difficile o pericoloso.

Per i lavoratori di questi settori, componenti robotici più economici e affidabili generalmente significa un dispiegamento più rapido dell'automazione in luoghi attualmente troppo pericolosi o costosi da automatizzare.

Cosa succede adesso?

HEBI dedicherà il prossimo anno e mezzo all'esplorazione delle opzioni di design secondo il contratto della Fase I. Il successo aprirebbe la strada a una fase di costruzione e test finanziata della Fase II. L'azienda ha anche vinto un premio RBR50 Robotics Innovation Award del 2025 per la sua famiglia di robot "inchworm", il che suggerisce che il suo hardware esistente stia già guadagnando riconoscimento esterno.

Il takeaway onesto: HEBI è ancora nella fase di ricerca qui. Un contratto per studiare qualcosa non è la stessa cosa di un contratto per costruire un prodotto. Stai all'erta per le notizie della Fase II verso la fine del 2026 come vero segnale che questo hardware sta andando verso qualcosa di concreto.