L'intelligenza artificiale può decifrare i sistemi di scrittura antichi che hanno sfidato i linguisti per un secolo?

Punti chiave

• Il Lineare A, il sistema di scrittura della civiltà minoica dell'Età del Bronzo su Creta, non è mai stato decifrato e non ha alcun collegamento confermato con una lingua conosciuta.
• L'Etrusco, parlato in Italia prima dell'Impero Romano, ha un vocabolario parziale ma la sua grammatica rimane sconosciuta.
• La maggior parte degli script antichi è stata decrittata utilizzando testi bilingui come la Stele di Rosetta; né il Lineare A né l'Etrusco ne posseggono uno.
• I ricercatori stanno ora testando se i grandi modelli linguistici, la tecnologia IA dietro strumenti come ChatGPT, possono trovare modelli che gli esseri umani hanno perso.

Ogni sistema di scrittura antico mai decifrato aveva qualcosa a cui aggrapparsi. Di solito è un testo bilingue, come la Stele di Rosetta, che mostrava lo stesso decreto in tre script affiancati. A volte è una lingua cugina linguistica stretta, una lingua conosciuta abbastanza simile da aiutare a colmare le lacune. Il Lineare A, il sistema di scrittura utilizzato dalla civiltà minoica sull'isola greca di Creta circa 3.500 anni fa, non ha nessuno dei due.

I linguisti lo definiscono un "isolato linguistico", il che significa che non ha una connessione confermata con alcuna altra lingua, viva o morta. Un secolo di ricerca non l'ha decifrato.

L'Etrusco, la lingua parlata nell'Italia centrale prima della conquista romana, è in condizioni leggermente migliori. Brevi iscrizioni funerarie, l'equivalente antico di testi su lapidi, hanno fornito ai ricercatori un vocabolario parziale. Ma la grammatica e il significato più profondo rimangono ancora sconosciuti.

Perché queste due lingue sono così difficili da decifrare?

Senza un ancoraggio bilingue o una lingua correlata, non c'è nulla con cui fare un confronto incrociato. È come cercare di risolvere una parola crociata senza indizi e senza griglia.

Sono state trovate tavolette del Lineare A, ma la maggior parte sono elenchi di inventario e registri contabili, non i ricchi testi narrativi che hanno aiutato a decifrare i geroglifici egiziani. Le iscrizioni etrusche tendono a essere brevi, ripetitive e formulaiche. Nessuna delle due fornisce ai ricercatori il volume e la varietà di testo di cui i metodi tradizionali hanno bisogno.

Come riportato da Ars Technica, i linguisti stanno ora esplorando se l'IA, in particolare i grandi modelli linguistici addestrati su vaste quantità di testo umano, riescono a individuare modelli strutturali in migliaia di iscrizioni frammentarie più velocemente di quanto qualsiasi team umano potrebbe.

L'IA potrebbe effettivamente avere successo dove gli esseri umani non l'hanno avuto?

Possibilmente, per alcuni pezzi del puzzle. L'IA è molto brava a trovare modelli statistici in grandi set di dati. Se la nutri con ogni iscrizione etrusca conosciuta, può mappare quali parole si raggruppano insieme, quali forme grammaticali si ripetono, quali suoni appaiono all'inizio o alla fine delle parole. Questo è un lavoro preparatorio genuinamente utile.

Ma c'è un vero limite. Un grande modello linguistico ha bisogno di qualcosa da cui imparare. Con solo poche migliaia di brevi testi etruschi e zero traduzioni confermate del Lineare A, il modello sta lavorando con materiale scarso. Spazzatura dentro, risultati incerti fuori.

Immagina di chiedere a un amico di imparare una lingua da una pila di ricevute di cassa e nient'altro. Questa è più o meno la situazione qui.

Cosa significa questo per le persone comuni?

Nessuna app ti consegnerà una traduzione del Lineare A martedì prossimo. Questa è una ricerca a lungo termine. Ma ha importanza: se l'IA aiuta i linguisti a restringere le possibilità anche per uno solo di questi script, riconfigura ciò che sappiamo sul commercio, la religione e la cultura dell'Età del Bronzo nel Mediterraneo.

Domande frequenti

L'IA ha mai decifrato con successo una lingua antica prima?

I ricercatori hanno utilizzato l'apprendimento automatico, una forma di IA che trova modelli nei dati, per aiutare a confermare la relazione tra la lingua estinta dell'Ugaritico e l'Ebraico, e per assistere con i geroglifici Maya. I deciframenti completi si sono ancora basati fortemente sull'esperienza umana insieme agli strumenti IA.

Esiste uno strumento gratuito che chiunque può utilizzare per esplorare script antichi?

Non per un lavoro di decifratura serio. Progetti accademici e database universitari contengono i registri delle iscrizioni, e l'accesso è principalmente riservato ai ricercatori. I chatbot IA generali possono spiegare script conosciuti ma non possono decifrare quelli sconosciuti.

Cosa ci vorrebbe per decifrare finalmente il Lineare A?

Un'iscrizione bilingue che mostri il Lineare A affiancato a una lingua conosciuta sarebbe il percorso più veloce. A parte questo, un corpo molto più ampio di testo variato aiuterebbe enormemente. Nessuno dei due è emerso finora.