I chip Nvidia si dirigono sulla Luna su un rover robotico

Punti chiave

• Lunar Outpost, una startup di robotica, ha annunciato giovedì che il suo prossimo rover lunare utilizzerà i chip Jetson di Nvidia per controllare il suo sistema di sensori.
• Se l'esito sarà positivo, questi saranno i primi GPU (i chip specializzati che alimentano l'elaborazione dell'IA) a operare sulla superficie lunare.
• Nvidia ha separatamente stipulato una partnership con Firefly Aerospace, la prima azienda privata a far atterrare con successo un robot sulla Luna, per eseguire chip Jetson su un satellite in orbita lunare.
• Due missioni rover di Lunar Outpost dovrebbero ciascuna lanciare su un razzo SpaceX Falcon 9 prima della fine del 2025.
• Un rover più grande con equipaggio chiamato Pegasus punta a un allunaggio nel 2028, ma dipende da un razzo Blue Origin che ha subito un malfunzionamento l'estate scorsa.

Un piccolo chip di intelligenza artificiale potrebbe presto trovarsi sulla superficie della Luna, a milioni di miglia dal data centre più vicino.

Lunar Outpost, una startup che costruisce veicoli robotici per lo spazio, ha annunciato giovedì che il suo prossimo rover lunare trasporterà un processore Jetson di Nvidia. Jetson è un chip compatto e a basso consumo progettato per permettere ai robot di elaborare i dati dei sensori sul posto, senza inviarli sulla Terra per essere analizzati. Su un rover lunare, questa velocità è enormemente importante.

Perché inviare un chip di IA sulla Luna?

La risposta breve: i rover devono pensare con la propria testa. I segnali radio tra la Terra e la Luna impiegano più di un secondo per ogni percorso, quindi un robot che deve chiamare a casa prima di prendere una decisione si muove pericolosamente lentamente attraverso un terreno roccioso e disseminato di crateri.

Il chip Jetson esegue quello che gli ingegneri chiamano un livello di "physical AI", un software che legge i sensori del rover e capisce come muoversi in un ambiente sconosciuto senza che un umano guidi ogni singolo movimento. Il CEO di Lunar Outpost Justin Cyrus l'ha descritto come una combinazione di quel tipo di ragionamento flessibile dell'IA con sistemi più rigidi basati su regole che l'azienda ha usato da anni.

"Il nostro stack di autonomia era un po' più deterministico cinque anni fa, e ora è una combinazione di deterministico e physical AI, il che è piuttosto entusiasmante," ha detto Cyrus a TechCrunch AI.

Cosa stanno effettivamente facendo le due missioni?

Il primo rover si trova a bordo di un lander costruito da Intuitive Machines ed è progettato per portare sensori scientifici dentro crateri e altri punti che i satelliti non possono facilmente vedere dall'orbita. La seconda missione si dirige verso un luogo chiamato Reiner Gamma, una porzione della superficie lunare dove un insolito campo magnetico ha incuriosito gli scienziati per decenni. Entrambi i lanci sono programmati su razzi SpaceX Falcon 9 prima della fine di quest'anno.

Nvidia ha anche annunciato un accordo separato con Firefly Aerospace per posizionare chip Jetson su un satellite in orbita intorno alla Luna, dove elaboreranno immagini per aiutare gli scienziati a mappare la superficie e tracciare il crescente numero di robot che vi operano.

Eseguire effettivamente una GPU sulla Luna è davvero difficile?

Molto. La maggior parte dei chip di IA che operano nello spazio si trova in orbita terrestre bassa, dove il campo magnetico del pianeta blocca gran parte della radiazione nociva proveniente dal sole e dallo spazio profondo. La Luna non ha tale protezione.

Le temperature sulla superficie lunare oscillano di centinaia di gradi mentre la Luna attraversa il suo ciclo giorno-notte di circa un mese. Durante la notte lunare, un rover deve sopravvivere con pochissima energia e poi risvegliarsi intatto. I chip progettati per magazzini e laboratori di ricerca non erano costruiti per niente di tutto ciò.

Lunar Outpost sta attualmente testando il Jetson rispetto all'hardware già certificato per il volo per vedere quale resiste meglio.

Guardando più avanti, l'azienda sta costruendo un rover più grande chiamato Pegasus che è progettato per trasportare astronauti. Quel veicolo è in attesa di un razzo da Blue Origin, l'azienda spaziale di Jeff Bezos, che ha subito un problema sulla piattaforma di lancio l'estate scorsa. Cyrus ha detto di essere cautamente ottimista che la timeline per il 2028 regga ancora.

Da tenere d'occhio: Se i chip Jetson sopravvivono a entrambe le missioni rover intatti, ci si aspetta che hardware di IA più potente appaia su veicoli lunari futuri. Questo sarebbe un passo significativo verso la forza lavoro di robot autonomi che la NASA considera essenziale prima che gli umani tornino sulla Luna.