Un ricercatore dice che la viralità ti sta mentendo su ciò che sta davvero diventando tendenza

Punti chiave

• Ruby Thelot, ciber-etnografo presso la New York University, sostiene che la viralità è diventata una guida scadente alle reali tendenze culturali perché internet si è frammentata in comunità separate e isolate.
• L'analisi di Thelot di circa 1.000 video sui social media con oltre 1 milione di visualizzazioni ha rilevato che solo circa il 25 percento dei contenuti legati agli appuntamenti era genuinamente negativo, suggerendo che l'"esaurimento da appuntamenti" è sopravvalutato.
• Sostiene che i giovani sui mercati di previsione come Kalshi e Polymarket cercano vicinanza sociale, non guadagni finanziari.
• Il prossimo libro di Thelot, In Defense of Being-On-Line, sarà pubblicato nell'autunno 2025.
• Avverte che lo sviluppo dell'IA rischia di scartare forme di intelligenza umana (emotiva, artistica, fisica) che non possono essere facilmente misurate.

Ruby Thelot ha passato anni a studiare come le persone si comportano online, e ha un messaggio diretto per chiunque cerchi di leggere la temperatura culturale da un post virale: smetti di fidarti dei numeri.

Thelot, ciber-etnografo (studioso di comunità e comportamenti su internet) e ricercatore di teoria dei media presso la NYU, ha parlato con Wired per spiegare perché la metrica su cui abbiamo fatto affidamento per un decennio ora ci sta attivamente fuorviando.

Perché la viralità continua a ingannarci?

La risposta breve: è stata manipolata. Thelot invoca la Legge di Goodhart, un principio dell'economista britannico Charles Goodhart che afferma che quando una misura diventa l'obiettivo, smette di funzionare come misura. Una volta che "diventare virale" è diventato l'obiettivo, i creatori hanno costruito contenuti per raggiungere quel numero, eliminando tutto ciò che rendeva la cosa culturalmente significativa in primo luogo.

Il risultato è che un video può raggiungere dieci milioni di persone e comunque non lasciare traccia duratura. Pensa agli NFT, o all'app di chat audio Clubhouse, che fu brevemente presentata come il futuro dei social media prima di scomparire dalle vite della maggior parte delle persone entro un anno. Il conteggio delle visualizzazioni era reale. Il cambiamento culturale non lo era.

Thelot aggiunge una spiegazione strutturale. Internet si è "balcanizzata", il suo termine per descrivere come si sia frammentata in comunità sigillate, ognuna che vive sulla propria "isola digitale". Una clip che sembra inafferrabile per un gruppo può essere completamente invisibile a un altro. La viralità oggi viaggia tra quelle isole, non attraverso l'intera popolazione.

Cosa dicono i dati sull'"esaurimento da appuntamenti"?

La narrativa è esagerata, sostiene Thelot. Ha esaminato circa 1.000 video su Instagram e TikTok, ciascuno con più di 1 milione di visualizzazioni, cercando visioni genuinamente negative sugli appuntamenti. Circa il 25 percento si qualificava. È un segnale reale, ma difficilmente l'epidemia che la copertura mediatica implica. Anche il design della piattaforma conta: ha scoperto che X (precedentemente Twitter) mette in evidenza più contenuti negativi rispetto ad altre app, il che distorce l'impressione complessiva.

Di cosa si occupano davvero i mercati di previsione?

Piattaforme come Kalshi e Polymarket permettono agli utenti di scommettere denaro reale su eventi futuri, dai risultati delle elezioni all'esibizione di una pop star al Super Bowl. Thelot ha studiato giovani uomini che scambiano criptovalute speculative chiamate meme coin tra il 2020 e il 2024 e ha trovato una dinamica quasi identica: il gioco d'azzardo era quasi sempre sociale, condotto in chat di gruppo chiamate "the trenches", dove gli amici condividevano suggerimenti e affrontavano insieme le perdite.

La sua lettura dei mercati di previsione è la stessa. Il guadagno finanziario è secondario. Quello che la gente vuole è un modo per sentirsi vicina agli eventi che può solo osservare.

"I consumatori non vogliono più solo consumare", ha detto a Wired. "Vogliono partecipare alla cultura".

L'IA metterà fine al mondo?

Thelot dice no, e il suo ragionamento è puntuale. La maggior parte dei problemi umani non sono frenati da una mancanza di intelligenza. Si arenano perché grandi gruppi di persone non riescono ad accordarsi e coordinarsi. Risolvere questo richiede intelligenza emotiva, fiducia e abilità sociali, nessuno dei quali i sistemi di IA attuali misurano o danno priorità.

Peggio ancora, sostiene, le persone che costruiscono questi sistemi stanno proiettando i loro propri valori sull'idea di superintelligenza, un'IA che supera tutto il pensiero umano. Il filosofo francese Gilbert Simondon ha avvertito che ogni nuova tecnologia lascia dietro di sé determinate capacità umane. Thelot pensa che potremmo stare scartando intere categorie di intelligenza, artistica, corporea, emotiva, semplicemente perché sono difficili da inserire in un benchmark.

Domande comuni

Se la viralità non è affidabile, come posso dire qual è una vera tendenza?

Thelot suggerisce di cercare l'adozione al di fuori della comunità dove qualcosa è apparso per la prima volta. Una vera tendenza attraversa diversi gruppi sociali e cambia il comportamento nel tempo, non solo le abitudini di visualizzazione.

Questo significa che dovrei ignorare completamente i social media quando cerco di capire la cultura?

Non completamente. La lezione è trattare i conteggi di visualizzazioni elevati come un punto di partenza, non una conclusione. Chiediti chi sta guardando, dove vivono online, e se l'interesse si sta convertendo in qualcosa di duraturo, un acquisto, un'abitudine, una conversazione nel mondo fisico.

Cosa devo pensare dei mercati di previsione se voglio provare?

La ricerca di Thelot suggerisce che l'elemento sociale guida la maggior parte della partecipazione. Se sei tentato di aderire, sii consapevole che l'appello è la comunità e la vicinanza agli eventi, e tratta qualsiasi denaro coinvolto come faresti con il costo di una serata fuori: qualcosa che puoi permetterti di perdere.