NASA надає контракт піттсбурзькій робототехнічній фірмі на розроблення менших і міцніших робочих суглобів

Ключові моменти

• HEBI Robotics, піттсбурзька компанія, виграла контракт NASA SBIR Phase I (дослідницький грант для малого бізнесу) на розроблення мініатюрних робочих приводів — моторизованих суглобів, що приводять в рух робочі кінцівки.
• Окремий контракт Phase II вартістю 850 000 доларів на два роки було присуджено на початку 2025 року для виготовлення та тестування аналогічного обладнання для місій у низькій земній орбіті та геостаціонарній орбіті.
• NASA потребує цього обладнання для CubeSats та інших мініатюрних космічних апаратів, де стандартні робочі деталі занадто великі або занадто дорогі.
• HEBI — це компанія-спін-офф Технологічного університету Карнегі, модульні «конструктор-подібні» робочі деталі якої вже використовуються дослідницькими лабораторіями та промисловими командами по всьому світу.
• Phase I триватиме до грудня 2026 року; наступний контракт Phase II з більшим фінансуванням був би наступним етапом, якщо результати будуть сильними.

Коли робочий маніпулятор щось піднімає, це роботить маленький мотор, який називається приводом. Кожний суглоб маніпулятора має один. Проблема для конструкторів космічних апаратів полягає в тому, що приводи, придатні для серйозних завдань, завжди були або величезними, або неймовірно дорогими, або обома одразу.

HEBI Robotics вважає, що має вихід із цієї ситуації.

Що насправді фінансувала NASA?

NASA надала HEBI грант Phase I SBIR, тобто контракт першого етапу дослідження для малого бізнесу. Ці кошти дозволяють HEBI дослідити, як упакувати високопровідний мотор та редуктор у пакет, достатньо малий, щоб поміститися всередину CubeSat, стандартизованого малого супутника розміром приблизно з коробку від взуття.

Робота на Phase I триватиме до грудня 2026 року. Якщо дослідження даватиме результати, HEBI зможе претендувати на премію Phase II з більшим бюджетом для виготовлення та тестування робочих прототипів.

Це насправді другий активний контракт HEBI з NASA. На початку цього року, як повідомив The Robot Report, компанія також отримала двирічний контракт Phase II SBIR вартістю 850 000 доларів на розроблення керуючої електроніки для готової до польоту апаратури приводів, призначеної для місій у низькій земній орбіті та геостаціонарній орбіті Землі.

Чому розмір робочого суглоба має значення?

На даний момент робоча апаратура для космосу перебуває на двох незручних крайніх позиціях. Дешеві хобійні серводвигуни, як ті, що використовуються у споживацьких дронах та модельних літаках, не можуть витримати вимоги реальної місії. Системи, призначені спеціально для космосу, можуть, але вони коштують великих грошей і роки на сертифікацію.

Директор з обладнання HEBI Ендрю Віллі сказав прямо: компанія хочет «знизити цінову точку міцного обладнання без компромісу щодо надійності, на яку покладається критична галузь, така як аерокосмічна».

Існуючий продуктовий портфель компанії використовує модульний дизайн: стандартизовані будівельні блоки, які з'єднуються, як цегли «Лего», дозволяючи інженерам зібрати нестандартний робочий маніпулятор без необхідності починати з нуля кожного разу. Новий мініатюрний привід розширитиме цю ж ідею на космічні апарати.

Чи впливає це на людей на землі?

Віллі був прямолінійним щодо потенціалу передачі технологій. «Космос — це складно, але уроки застосовуються й тут на землі», — сказав він. Приводи, міцні для орбіти, також корисні на фабриках, у шахтах, місцях стихійних лих та в будь-яких інших місцях, де робот повинен працювати в суворому або небезпечному середовищі.

Для робітників цих галузей дешевші та більш надійні робочі компоненти, як правило, означають швидше запровадження автоматизації в місцях, які нині занадто небезпечні або занадто дорогі для автоматизації.

Що далі?

HEBI протягом наступних півтора року досліджуватиме варіанти дизайну за контрактом Phase I. Успіх там відкриє двері до фінансованої фази Phase II «виготовлення та тестування». Компанія також виграла премію 2025 RBR50 Robotics Innovation Award за своє сімейство роботів «inchworm», що свідчить про те, що її існуюче обладнання вже здобуває зовнішнє визнання.

Чесна оцінка: HEBI все ще знаходиться на дослідницькому етапі. Контракт на вивчення чогось — це не те саме, що контракт на виготовлення продукту. Стежте за новинами Phase II наприкінці 2026 року як справжнім сигналом того, що це обладнання рухається до чогось конкретного.