O engenheiro por trás do Face ID da Apple quer agora que a IA leia o seu cérebro

Pontos-chave

• A Hemispheric, uma startup de neurotech, angariou 52 milhões de dólares em financiamento inicial a partir de 2025.
• A empresa recolheu 250 mil horas de dados de atividade cerebral de 100 mil voluntários remunerados em toda a Ásia, Tel Aviv e Boston para treinar o seu modelo de IA.
• Um paciente usa um capacete EEG leve, um gorro sensor que lê sinais elétricos do couro cabeludo, durante aproximadamente 15 minutos enquanto completa tarefas num tablet.
• A Hemispheric planeia submeter o seu primeiro produto, focado em PTSD, à Agência Americana de Medicamentos para aprovação no início de 2026, com um lançamento público previsto para finais de 2027.
• A empresa também tem um estudo de detecção e previsão de Alzheimer em curso.

Gidi Littwin ajudou a construir duas coisas que provavelmente utiliza sem pensar: o Face ID, o sistema de reconhecimento facial que desbloqueia iPhones, e o software de rastreamento de mãos dentro do headset Vision Pro da Apple. Ambos exigiram recolher dados de centenas de milhares de pessoas para ensinar à IA como são os rostos e as mãos humanas. Saiu da Apple em 2020, e agora está a aplicar a mesma lógica a algo muito mais pessoal: o cérebro humano.

A sua startup, Hemispheric, pretende dar aos médicos uma forma fiável e não-invasiva de diagnosticar condições como depressão, doença de Alzheimer e PTSD, perturbação de stress pós-traumático, uma condição provocada por choque psicológico grave. Atualmente, esses diagnósticos dependem fortemente de questionários e da observação de um clínico, porque a atividade cerebral de cada pessoa é suficientemente diferente para que não exista uma ressonância padrão a interpretar.

A resposta da Hemispheric é um sistema de duas partes. Um paciente usa um capacete EEG leve, abreviatura de eletroencefalograma, um gorro de sensores que captam sinais elétricos do interior do crânio sem cortar a pele. Durante aproximadamente 15 minutos, o paciente interage com tarefas num tablet, tarefas que parecem simples jogos mas são desenhadas para ativar regiões cerebrais específicas. O modelo de IA analisa depois os padrões elétricos e ajuda um clínico a compreendê-los.

A IA funciona de forma semelhante aos grandes modelos de linguagem por trás de chatbots como ChatGPT: em vez de encontrar padrões em palavras, encontra padrões em ondas cerebrais. Para o construir, Littwin e o seu co-fundador Hagai Lalazar, um neurocientista que contactou Littwin através de uma mensagem direta no LinkedIn depois de abordar aproximadamente 75 outros candidatos, recolheram um quarto de milhão de horas de dados cerebrais de 100 mil voluntários remunerados. Este conjunto de dados, que a Wired AI noticiou em primeiro lugar, é o que os fundadores chamam o seu "bem mais precioso".

A equipa afirma que testes internos em pessoas diagnosticadas com PTSD, esquizofrenia e depressão mostraram que o modelo fez avaliações precisas da saúde cerebral. A palavra "afirma" é importante aqui: esses resultados ainda não foram publicados numa revista revisada por pares, o que significa que cientistas independentes não escrutinizaram a metodologia.

O que isto significa para os pacientes?

Por enquanto, nada muda na clínica. A Hemispheric ainda está anos afastada do consultório do seu médico. A empresa planeia apresentar um pedido de autorização à FDA, a aprovação que os reguladores americanos exigem antes de um dispositivo médico poder ser vendido, para a sua ferramenta de PTSD no início de 2026. Se tudo correr bem, um lançamento público poderá seguir-se no final de 2027.

A longo prazo, o co-fundador Lalazar descreve o objetivo como algo "semelhante a um teste sanguíneo": um dispositivo barato e amplamente disponível que clínicas de saúde mental e até mesmo psicólogos individuais pudessem adquirir. Os 52 milhões de dólares financiarão esse impulso regulatório, contratações nos EUA e parcerias com hospitais e empresas farmacêuticas.

Os fundadores também estão a construir os seus próprios scanners cerebrais. O hardware EEG padrão, argumentam, foi desenhado décadas antes da aprendizagem automática existir e poderá não captar o detalhe que os seus modelos necessitam.

As ferramentas de diagnóstico por IA para condições como cancro do pulmão já estão em uso clínico na Europa. A Hemispheric está a apostar que a mesma mudança está a chegar para a saúde cerebral, e que o talento de um ex-engenheiro da Apple para recolha de dados em larga escala poderá ser a vantagem que os coloca em primeiro lugar.