Sem cirurgia necessária: BrainCo quer ler a sua mente com uma fita

Pontos-chave

• BrainCo angariou 2 mil milhões de yuan (280 milhões de dólares) numa ronda de financiamento co-liderada pela IDG Capital e Walden International em 2025.
• O governo chinês nomeou a tecnologia de interface cérebro-computador como uma "indústria futura" estratégica no seu mais recente Plano Quinquenal.
• As mãos biónicas aprovadas pela FDA da BrainCo leem sinais elétricos dos nervos e músculos de um amputado e traduzem-nos em movimentos dos dedos.
• Sete ministérios chineses emitiram um plano conjunto da indústria BCI em agosto de 2024, visando marcos tecnológicos-chave até 2027.
• Jefferies nomeou implantes invasivos e métodos baseados em ultrassons como as fronteiras "mais promissoras" num relatório de 8 de julho, ao mesmo tempo que creditou a BrainCo com uma vantagem de comercialização.

A Neuralink coloca um pequeno chip dentro do crânio. A BrainCo coloca um sensor no exterior. O mesmo objetivo, apostas muito diferentes.

Uma interface cérebro-computador, ou BCI, é uma tecnologia que lê sinais elétricos do cérebro e transforma-os em comandos que um computador ou dispositivo pode executar. Pense nisto como um comando remoto feito de pensamento. A Neuralink, empresa de Elon Musk, faz pequenos furos e implanta elétrodos diretamente na superfície do cérebro. A BrainCo, fundada em 2015 em Harvard e agora sediada em Hangzhou, China, acredita que pode obter resultados úteis sem essa cirurgia.

O produto mais conhecido da empresa é uma mão biónica aprovada pela FDA para amputados. Sensores na pele do braço captam fracos sinais de nervos e músculos, um algoritmo de IA descodifica o movimento pretendido pela pessoa, e os dedos respondem. Sem implante. Sem bloco operatório.

A BrainCo também vende um dispositivo vestiável para ajuda no sono que, segundo a empresa, envia impulsos elétricos de baixa intensidade para estimular a química cerebral associada ao relaxamento, e fitas de treino de concentração utilizadas em escolas.

Nyx He, vice-presidente sénior da BrainCo, disse à CNBC Tech que a empresa vê um caminho claro em três fases: servir primeiro amputados e outros doentes, onde o seguro paga; passar para condições como ADHD e depressão; depois alcançar consumidores comuns. O plano a longo prazo é licenciar a plataforma BCI para outras empresas que constroem produtos de tecnologia cerebral, um fluxo de receitas que He espera tornar-se o maior da empresa.

A ressalva honesta aqui é a qualidade do sinal. Ler atividade cerebral através da pele e dos ossos é como ouvir um concerto através de uma parede espessa. A BrainCo construiu os seus próprios sensores de elétrodos secos (sem gel, sem preparação) e um algoritmo de IA personalizado para filtrar o ruído, mas críticos dizem que métodos não-invasivos ainda capturam muito menos detalhe do que implantes. "Não-invasivo é como tentar capturar luz de galáxias distantes", disse Alex Zhavoronkov, CEO da empresa de biotecnologia Insilico Medicine.

Outros são mais otimistas. Thomas Tsao, co-fundador da empresa de capital de risco Gobi Partners, apoia uma startup rival que utiliza ultrassons focados, que pode alcançar regiões cerebrais mais profundas sem cortar nada.

Devem as pessoas comuns estar preocupadas com os seus dados cerebrais?

Sim, a questão de privacidade é real, e a BrainCo tem uma resposta que vale a pena conhecer. He diz que a empresa não coleciona nem carrega dados cerebrais dos clientes. As leituras permanecem no dispositivo do utilizador, não são enviadas para nenhum servidor, e são apagadas após cada sessão. Isto é importante porque os sinais cerebrais podem potencialmente revelar humor, atenção e condições de saúde, tornando-os mais sensíveis do que a maioria dos dados que um dispositivo coleciona.

A corrida mais ampla também tem peso geopolítico. A China integrou a BCI na política industrial nacional: sete ministérios têm um plano de ação conjunto, Xangai emparelhou startups BCI diretamente com o Hospital Huashan, e as autoridades sanitárias chinesas criaram uma categoria de seguro dedicada à tecnologia no ano passado. Os EUA, por contraste, funcionam principalmente com capital privado e apostas apoiadas por bilionários.

Aumentar cérebros humanos saudáveis, a versão ficção científica desta história, permanece ainda longe. Rui Ma, fundadora da plataforma de pesquisa Tech Buzz China, colocou-o claramente: "O aumento é ficção científica neste momento."

Por enquanto, o que importa para os doentes é que uma alternativa vestiável à cirurgia cerebral já está a passar reguladores e a chegar a utilizadores reais. Essa lacuna entre o hype das manchetes e o produto real vale a pena observar atentamente.

Fique atento a: qualquer dispositivo BCI vestiável que prometa fazer upload ou analisar os seus dados cerebrais na nuvem. Pergunte para onde vão os seus dados, quanto tempo são guardados e quem pode aceder a eles antes de colocar algo na sua cabeça.