A NASA Contrata Empresa de Robótica de Pittsburgh para Construir Articulações de Robô Mais Pequenas e Resistentes

Pontos-chave

• A HEBI Robotics, uma empresa de Pittsburgh, ganhou um contrato NASA SBIR Fase I (uma bolsa de investigação para pequenas empresas) para desenvolver atuadores robóticos em miniatura, as articulações motorizadas que movem os membros robóticos.
• Um contrato de Fase II separado, no valor de $850,000 durante dois anos, foi atribuído no início de 2025 para construir e testar hardware semelhante para missões em órbita baixa e órbita geoestacionária.
• A NASA quer o hardware para CubeSats e outras naves espaciais muito pequenas, onde as peças robóticas padrão são demasiado grandes ou demasiado caras.
• A HEBI é uma empresa derivada da Carnegie Mellon University cujas peças robóticas modulares, do tipo "Lego", já são utilizadas por laboratórios de investigação e equipas industriais em todo o mundo.
• A Fase I decorre até dezembro de 2026; um contrato de continuação da Fase II, com mais financiamento, seria o próximo passo se os resultados forem positivos.

Quando um braço robótico apanha algo, é um pequeno motor chamado atuador que realiza o trabalho. Cada articulação do braço tem um. O problema para os projetistas de naves espaciais é que os atuadores suficientemente bons para tarefas sérias têm sempre sido enormes, extraordinariamente caros, ou ambos.

A HEBI Robotics acredita que tem um caminho para resolver isto.

O que é que a NASA realmente financiou?

A NASA atribuiu à HEBI uma bolsa de Fase I SBIR, o que significa um contrato de investigação de pequena empresa de primeiro nível. O dinheiro permite à HEBI explorar como empacotar um motor de alto torque e uma caixa de velocidades num pacote suficientemente pequeno para caber dentro de um CubeSat, um satélite pequeno padronizado, aproximadamente do tamanho de uma caixa de sapatos.

O trabalho da Fase I decorre até dezembro de 2026. Se a investigação render resultados, a HEBI poderia candidatar-se a uma bolsa da Fase II com um orçamento maior para construir e testar protótipos funcionais.

Na verdade, este é o segundo contrato ativo da HEBI com a NASA. No início deste ano, conforme relatado pela primeira vez pela The Robot Report, a empresa também recebeu um contrato SBIR Fase II de dois anos no valor de $850,000 para desenvolver eletrónica de controlo para hardware de atuação pronto para voo destinado a missões em órbita terrestre baixa e órbita geoestacionária.

Por que é que o tamanho de uma articulação motora é importante?

Neste momento, o hardware robótico para o espaço situa-se em dois extremos incómodos. Os servos de hobby baratos, do tipo utilizado em drones de consumo e aeromodelos, não conseguem lidar com as exigências de uma verdadeira missão. Os sistemas certificados para o espaço conseguem, mas custam uma fortuna e levam anos a certificar.

Andrew Willig, diretor de hardware da HEBI, afirmou claramente: a empresa quer "reduzir o custo de hardware robusto sem comprometer a fiabilidade em que a indústria crítica como a aeroespacial depende."

A linha de produtos existente da empresa usa um design modular: blocos de construção padronizados que se encaixam da maneira que os tijolos Lego o fazem, permitindo aos engenheiros montar um braço robótico personalizado sem começar do zero todas as vezes. O novo atuador em miniatura estenderia essa mesma ideia às naves espaciais.

Isto afeta as pessoas no terreno?

Willig foi direto sobre o potencial de transferência. "O espaço é difícil, mas as lições aplicam-se aqui na terra também," disse ele. Os atuadores suficientemente resistentes para a órbita também são úteis em fábricas, minas, locais de desastres e em qualquer outro local onde um robô precise de trabalhar num ambiente áspero ou perigoso.

Para os trabalhadores nessas indústrias, componentes robóticos mais baratos e mais confiáveis geralmente significa implementação mais rápida da automação em locais que atualmente são demasiado perigosos ou demasiado caros para automatizar.

O que acontece a seguir?

A HEBI passará o próximo ano e meio a explorar opções de design sob o contrato da Fase I. O sucesso aí abriria a porta a uma fase de construção e teste financiada da Fase II. A empresa também ganhou um Prémio de Inovação em Robótica RBR50 de 2025 pela sua família de robôs "inchworm", o que sugere que o seu hardware existente já está a ganhar reconhecimento externo.

O apanhado honesto: a HEBI ainda está no estágio de investigação aqui. Um contrato para estudar algo não é o mesmo que um contrato para construir um produto. Fique atento a notícias da Fase II no final de 2026 como o verdadeiro sinal de que este hardware se dirige a algo concreto.