Um Implante Cerebral Permitiu a um Homem Paralísado Alimentar-se Novamente. Eis Como Funciona.

Pontos-chave

• Keith Thomas, de Massapequa, Nova Iorque, ficou paralísado a partir do tórax num acidente de natação há seis anos.
• Cirurgiões implantaram elétrodos diretamente no seu cérebro como parte de um procedimento que os investigadores chamam de "contorno neural duplo".
• Depois de se juntar ao ensaio em 2021 e completar meses de treino, Thomas consegue agora elevar os braços, mover as mãos e sentir sensação através do toque.
• A tecnologia encaminha sinais à volta da sua medula espinal danificada, permitindo que o seu cérebro comunique novamente com os membros.

Keith Thomas não conseguia elevar os braços da sua cadeira de rodas. Um acidente de natação há seis anos tinha-o deixado paralísado a partir do tórax, cortando a linha de comunicação entre o seu cérebro e o seu corpo.

Agora consegue pegar numa chávena e beber dela. Consegue alimentar-se a si próprio.

Thomas, que vive em Massapequa, Nova Iorque, concordou em 2021 em participar num ensaio de um procedimento que os cirurgiões chamam de "contorno neural duplo". A ideia é simples, mesmo que a cirurgia não seja: colocar elétrodos, pequenos sensores elétricos, diretamente nas partes do cérebro que controlam o movimento e o toque. Esses elétrodos intercetam os sinais que o seu cérebro envia e, de forma crucial, encaminham-nos para além do ponto onde a sua medula espinal está danificada.

A medula espinal funciona como um cabo que vai do cérebro para o resto do corpo. Quando é cortada ou gravemente lesionada, os sinais simplesmente param. O contorno encaminha-os à volta da ruptura.

Após o implante, Thomas passou muitos meses em treino, essencialmente ensinando o seu cérebro e os seus músculos a trabalhar novamente em conjunto através do novo percurso eletrónico. The Guardian AI relatou primeiro os resultados.

O que significa isto para pessoas com lesões da medula espinal?

Não significa que uma cura esteja disponível hoje. Este é um ensaio clínico, um teste médico cuidadosamente controlado com apenas um participante até agora, não um tratamento sobre o qual possa perguntar ao seu médico amanhã. O número de pessoas que poderá eventualmente beneficiar é real e considerável: as lesões da medula espinal afetam centenas de milhares de pessoas apenas nos Estados Unidos.

O que o ensaio demonstra é que as instruções do cérebro não desaparecem após uma lesão da medula espinal. Elas permanecem lá. A tecnologia lê-as e entrega-as aos músculos corretos.

Restaurar o sentido do toque é tão importante quanto restaurar o movimento. Sem sensação nas mãos, as tarefas diárias que requerem preensão e pressão tornam-se adivinhação. Thomas recuperou ambas.

Os investigadores precisarão de realizar ensaios maiores, acompanhar os doentes durante anos e resolver a aprovação regulamentar antes de qualquer versão disto chegar a um hospital perto de si. Este processo leva tempo. Mas a prova de conceito, que um contorno pode restaurar tanto o movimento como a sensação numa pessoa viva, está agora registada.

Para qualquer pessoa com um membro da família a viver com paralisia, a mensagem honesta é esta: acompanhe este espaço, pergunte ao seu neurologista sobre elegibilidade para ensaios, e trate as manchetes que prometem curas imediatas com ceticismo. Este resultado é genuinamente significativo. É também genuinamente prematuro.