I data center nello spazio sono ancora lontani, e la maggior parte degli esperti lo sapeva già

Punti chiave

• Sam Altman ha accusato pubblicamente Elon Musk di fuorviare gli investitori pubblici sulla tempistica dei data center nello spazio.
• Il piano di SpaceX di eseguire compiti di elaborazione AI dai satelliti in orbita è un fattore determinante dietro la valutazione di circa due trilioni di dollari dell'azienda.
• Ingegneri, fondatori di start-up spaziali concorrenti e lo stesso team di Google per il calcolo orbitale affermano che l'economia non funziona ancora.
• SpaceX ha ammesso durante il suo roadshow IPO che il razzo Starship potrebbe non essere completamente riutilizzabile nel breve termine.
• Gli esperti collocano l'informatica orbitale praticabile su larga scala negli anni Trenta al più presto.

Sam Altman, amministratore delegato di OpenAI, ed Elon Musk hanno trascorso parte del fine settimana scorso scambiandosi insulti sui social media. Lo scambio era banale, ma una frase di Altman aveva un peso reale. Rispondendo a Musk che lo chiamava truffatore, Altman ha scritto che Musk stava "vendendo ai pubblici investitori data center spaziali a breve termine".

Tralasciando il tono, Altman stava dicendo qualcosa che un ampio gruppo di ingegneri e imprenditori ha tranquillamente concluso da mesi.

I data center nello spazio non arriveranno presto.

L'idea è semplice: posizionare hardware informatico potente su satelliti e utilizzarlo per eseguire compiti di inferenza AI (la fase in cui un modello AI addestrato risponde effettivamente alla tua domanda o genera un'immagine) dall'orbita. SpaceX ha fatto di questo un elemento centrale della sua proposta agli investitori. Gli analisti ottimisti sottolineano il potenziale per SpaceX di eseguire i propri modelli SpaceXAI dall'orbita, o affittare quella capacità di elaborazione a società esterne nello stesso modo in cui Amazon e Microsoft noleggiano server cloud oggi. Queste proiezioni sono una parte significativa della logica dietro la valutazione di SpaceX di circa due trilioni di dollari.

Il problema sono i numeri.

TechCrunch AI ha riferito che quando i giornalisti hanno parlato con gli imprenditori dietro le start-up concorrenti di data center spaziali, il team di Google che lavora al suo proprio progetto di calcolo orbitale e gli ingegneri indipendenti che avevano eseguito i calcoli loro stessi, sono tutti arrivati nello stesso posto. Rendere questo funzionare in scala richiede due cose che non esistono ancora: razzi abbastanza economici per lanciare l'hardware in massa e satelliti ad alta potenza che possono essere prodotti rapidamente e a prezzi accessibili.

La risposta di SpaceX a entrambi i problemi è Starship, il suo enorme razzo di nuova generazione. Starship è programmato per il suo tredicesimo volo di prova il 16 luglio 2026 al più presto. Se l'azienda riesce a recuperare sia il booster che lo stadio superiore, la situazione dei costi inizia a migliorare.

Ma SpaceX stessa ha detto agli investitori durante il suo roadshow IPO che Starship potrebbe non raggiungere la piena riutilizzabilità nel breve termine. Ciò significa buttare via lo stadio superiore in molti lanci, il che rende l'informatica orbitale economica e di massa effettivamente impossibile.

Musk ha risposto alle critiche dicendo che SpaceX avrebbe "iniziato a lanciarli l'anno prossimo". Lanciare un satellite dimostrativo equipaggiato per l'elaborazione dei dati l'anno prossimo è plausibile. Lanciarli e produrli su scala sufficiente per avere importanza commerciale è una domanda completamente diversa, e la risposta onesta punta agli anni Trenta.

Gli investitori dovrebbero essere preoccupati?

Chiunque detenga azioni di SpaceX attraverso mercati secondari dovrebbe capire che una grande parte della valutazione attuale dell'azienda poggia su un'attività che la maggior parte degli esperti tecnici ritiene sia ancora a un decennio di distanza dalla maturità. Ciò non significa che SpaceX fallisca. La sua rete satellitare Starlink per banda larga genera già ricavi reali e i contratti di lancio della NASA forniscono un pavimento stabile. Ma la storia del cloud computing orbitale che giustifica un prezzo di due trilioni di dollari è, per ora, più un'aspirazione che un calendario.