Nessun intervento chirurgico richiesto: BrainCo vuole leggere la tua mente con una fascia

Punti chiave

• BrainCo ha raccolto 2 miliardi di yuan (280 milioni di dollari) in un round di finanziamento co-guidato da IDG Capital e Walden International nel 2025.
• Il governo cinese ha designato la tecnologia dell'interfaccia cervello-computer come "industria del futuro" strategica nel suo ultimo Piano quinquennale.
• Le mani bioniche approvate dalla FDA di BrainCo leggono i segnali elettrici dai nervi e dai muscoli di un amputato e li traducono in movimenti delle dita.
• Sette ministeri cinesi hanno emanato un piano congiunto per l'industria BCI nell'agosto 2024, fissando come obiettivo i principali traguardi tecnologici entro il 2027.
• Jefferies ha nominato gli impianti invasivi e i metodi basati su ultrasuoni come le frontiere "più promettenti" in un rapporto dell'8 luglio, riconoscendo a BrainCo un vantaggio nella commercializzazione.

Neuralink inserisce un piccolo chip dentro il cranio. BrainCo mette un sensore sulla sua superficie esterna. Stesso obiettivo, scommessa molto diversa.

Un'interfaccia cervello-computer, o BCI, è una tecnologia che legge i segnali elettrici dal cervello e li trasforma in comandi che un computer o un dispositivo può eseguire. Pensala come un telecomando fatto di pensiero. Neuralink, l'azienda di Elon Musk, pratica piccoli fori e impianta elettrodi direttamente sulla superficie del cervello. BrainCo, fondata nel 2015 da Harvard e ora con sede a Hangzhou, in Cina, ritiene che si possono ottenere risultati utili senza quell'intervento chirurgico.

Il prodotto più noto dell'azienda è una mano bionica approvata dalla FDA per gli amputati. I sensori sulla pelle del braccio captano i deboli segnali nervosi e muscolari, un algoritmo di AI decodifica il movimento che la persona intendeva fare, e le dita rispondono. Nessun impianto. Nessuna sala operatoria.

BrainCo vende anche un indossabile per il sonno che, secondo l'azienda, eroga impulsi elettrici a bassa intensità per incoraggiare la chimica cerebrale collegata al rilassamento, e fasce per l'allenamento della concentrazione utilizzate nelle scuole.

Nyx He, vicepresidente senior di BrainCo, ha dichiarato a CNBC Tech che l'azienda vede un chiaro percorso in tre fasi: servire prima gli amputati e altri pazienti, dove l'assicurazione paga; passare a condizioni come ADHD e depressione; poi raggiungere i consumatori mainstream. Il piano a lungo termine è concedere in licenza la piattaforma BCI ad altre aziende che costruiscono prodotti di brain-tech, un flusso di entrate che He si aspetta diventerà il più grande dell'azienda.

L'avvertenza onesta qui è la qualità del segnale. Leggere l'attività cerebrale attraverso la pelle e l'osso è come ascoltare un concerto attraverso un muro spesso. BrainCo ha costruito i suoi stessi sensori a elettrodo secco (nessun gel, nessuna preparazione) e un algoritmo di AI personalizzato per filtrare il rumore, ma i critici affermano che i metodi non invasivi catturano ancora molti meno dettagli rispetto agli impianti. "Il non invasivo è come provare a catturare la luce di galassie lontane", ha affermato Alex Zhavoronkov, CEO dell'azienda biotecnologica Insilico Medicine.

Altri sono più ottimisti. Thomas Tsao, co-fondatore della società di venture Gobi Partners, sostiene una startup rivale che utilizza ultrasuoni focalizzati, che possono raggiungere regioni cerebrali più profonde senza tagliare nulla.

Le persone comuni dovrebbero preoccuparsi dei loro dati cerebrali?

Sì, la questione della privacy è reale e BrainCo ha una risposta che merita di essere conosciuta. He afferma che l'azienda non raccoglie né carica i dati cerebrali dei clienti. Le letture rimangono sul dispositivo dell'utente, non vengono inviate a nessun server e vengono eliminate dopo ogni sessione. Questo è importante perché i segnali cerebrali possono potenzialmente rivelare umore, attenzione e condizioni di salute, rendendoli più sensibili della maggior parte dei dati che un gadget raccoglie.

La corsa più ampia porta anche un peso geopolitico. La Cina ha integrato il BCI nella politica industriale nazionale: sette ministeri hanno un piano d'azione congiunto, Shanghai ha abbinato direttamente le startup BCI all'Ospedale Huashan, e le autorità sanitarie cinesi hanno creato una categoria assicurativa dedicata alla tecnologia lo scorso anno. Gli Stati Uniti, al contrario, si basano principalmente su capitali privati e scommesse sostenute da miliardari.

Aumentare i cervelli umani sani, la versione fantascientifica di questa storia, rimane ancora lontana. Rui Ma, fondatrice della piattaforma di ricerca Tech Buzz China, l'ha detto chiaramente: "L'aumento è come fantascienza in questo momento".

Per ora, quello che importa per i pazienti è che un'alternativa indossabile alla chirurgia cerebrale sta già passando i regolatori e raggiungendo utenti reali. Questo divario tra l'hype dei titoli e il prodotto effettivo merita di essere osservato attentamente.

Stai attento a: qualsiasi indossabile BCI che prometta di caricare o analizzare i tuoi dati cerebrali nel cloud. Chiedi dove vanno i tuoi dati, quanto a lungo vengono conservati e chi può accedervi prima di mettere qualcosa sulla testa.