Il progetto di auto autonoma abbandonato di Apple ha costruito in silenzio il chip IA dentro ogni iPhone

Punti chiave

• Apple Neural Engine, il processore IA dedicato dentro ogni iPhone e Mac moderno, è nato dal lavoro su un progetto di auto autonoma che è stato successivamente abbandonato.
• il Neural Engine è comparso per la prima volta nell'iPhone X e nel suo chip A11 Bionic nel 2017, gestendo inizialmente il riconoscimento facciale e la realtà aumentata.
• Apple prevede di saltare le varianti Pro, Max e Ultra del chip M6, la sua prossima generazione di processori desktop.
• Il chip M7, previsto nella prima metà del 2027, porterà importanti aggiornamenti del Neural Engine.
• La variante M7 Ultra di Apple dovrebbe alimentare un nuovo prodotto server in grado di supportare fino a 1,5 terabyte di RAM, memoria sufficiente per eseguire modelli IA molto grandi.

Apple ha trascorso anni cercando di costruire un'auto autonoma. L'auto non è mai arrivata. Ma il problema ingegneristico che ha posto, in particolare come eseguire potenti intelligenze artificiali direttamente sull'hardware del veicolo senza affidarsi a un lontano centro dati, ha piantato un seme che è cresciuto in qualcosa di ben più duraturo.

Quel seme è il Neural Engine, un'unità di elaborazione dedicata integrata in ogni chip Apple dal 2017. Pensalo come a un lavoratore specialista che vive dentro il chip: mentre il processore principale gestisce i compiti generali, il Neural Engine non fa nient'altro che calcoli IA, e li fa velocemente. Come riferito per primo da The Verge AI, citando Mark Gurman di Bloomberg, gli ingegneri Apple che lavoravano all'auto si sono resi conto presto che i chip standard non sarebbero bastati. Il processore dell'auto non è mai stato completato. Il Neural Engine è stato.

Ha debuttato dentro il chip A11 Bionic nell'iPhone X. All'epoca aveva due compiti: riconoscere il tuo viso per sbloccare il telefono e alimentare Animoji, i personaggi animati che mimano le espressioni facciali. Inizi modesti.

Quello che seguì fu meno modesto. Apple ha incorporato il Neural Engine nei suoi chip della serie M, i processori che fanno funzionare i MacBook e i computer desktop, dando a quelle macchine la stessa potenza IA su dispositivo di un iPhone. Eseguire l'IA localmente, piuttosto che inviare i tuoi dati ai server di Apple, è anche il motivo per cui Apple può credibilmente rivendicare una privacy più forte rispetto ai rivali che elaborano tutto nel cloud.

Ora Apple sta scommettendo di più su quella base. Secondo Gurman, l'azienda sta saltando completamente le versioni intermedie Pro, Max e Ultra del chip M6 e accelerando direttamente verso l'M7. L'M7 è atteso nella prima metà del 2027 e porterà significativi aggiornamenti del Neural Engine. L'M7 Ultra, la variante top di gamma, dovrebbe anche supportare un nuovo prodotto server Apple in grado di contenere fino a 1,5 terabyte di RAM. È un'enorme quantità di memoria veloce, il tipo necessario per eseguire i modelli IA più grandi senza inviare nulla al di fuori del dispositivo.

Cosa significa questo per le persone che possiedono dispositivi Apple?

Se hai acquistato un iPhone o un Mac negli ultimi anni, porti già con te un Neural Engine. Praticamente, questo significa che funzioni come la trascrizione vocale, l'organizzazione delle foto e l'assistenza di scrittura su schermo avvengono sul dispositivo stesso, non in un centro dati da qualche parte. L'M7 dovrebbe rendere quelle funzioni notevolmente più veloci e più capaci quando arriverà nell'hardware del 2027. Per ora, nulla cambia.