Un impianto cerebrale ha permesso a un uomo paralizzato di nutrirsi di nuovo. Ecco come funziona.

Punti chiave

• Keith Thomas, di Massapequa, New York, è rimasto paralizzato dal petto in giù in un incidente in piscina sei anni fa.
• I chirurghi hanno impiantato elettrodi direttamente nel suo cervello come parte di una procedura che i ricercatori chiamano "doppio bypass neurale".
• Dopo aver aderito alla sperimentazione nel 2021 e aver completato mesi di allenamento, Thomas può ora sollevare le braccia, muovere le mani e sentire sensazioni al tatto.
• La tecnologia instrada i segnali intorno al suo midollo spinale danneggiato, permettendo al suo cervello di comunicare di nuovo con gli arti.

Keith Thomas non riusciva a sollevare le braccia dalla sedia a rotelle. Un incidente in piscina sei anni fa lo aveva lasciato paralizzato dal petto in giù, interrompendo la linea di comunicazione tra il suo cervello e il suo corpo.

Ora riesce a prendere una tazza e bere da essa. Riesce a nutrirsi da solo.

Thomas, che vive a Massapequa, New York, ha accettato nel 2021 di partecipare a una sperimentazione di una procedura che i chirurghi chiamano "doppio bypass neurale". L'idea è semplice anche se l'intervento chirurgico non lo è: posizionare elettrodi, minuscoli sensori elettrici, direttamente nelle parti del cervello che controllano il movimento e il tatto. Questi elettrodi intercettano i segnali che il suo cervello invia e, cosa cruciale, li trasmettono oltre il punto in cui il suo midollo spinale è danneggiato.

Il midollo spinale funziona come un cavo che corre dal cervello al resto del corpo. Quando viene reciso o gravemente danneggiato, i segnali semplicemente si fermano. Il bypass li instrada intorno alla lesione.

Dopo l'impianto, Thomas ha passato molti mesi in allenamento, insegnando essenzialmente al suo cervello e ai suoi muscoli a lavorare di nuovo insieme attraverso il nuovo percorso elettronico. AI2Day ha riportato per primo i risultati.

Cosa significa questo per le persone con lesioni spinali?

Non significa che oggi sia disponibile una cura. Si tratta di una sperimentazione clinica, un test medico attentamente controllato con un partecipante finora, non un trattamento di cui puoi chiedere domani al tuo medico. Il numero di persone che potrebbe eventualmente beneficiare è reale e considerevole: le lesioni del midollo spinale colpiscono centinaia di migliaia di persone solo negli Stati Uniti.

Quello che la sperimentazione mostra è che le istruzioni del cervello non scompaiono dopo una lesione spinale. Sono ancora lì. La tecnologia le legge e le trasmette ai muscoli giusti.

Ripristinare il senso del tatto è importante quanto ripristinare il movimento. Senza sensibilità nelle mani, i compiti quotidiani che richiedono presa e pressione diventano una questione di congetture. Thomas ha riacquistato entrambi.

I ricercatori dovranno condurre sperimentazioni più ampie, seguire i pazienti per anni e affrontare l'approvazione normativa prima che qualsiasi versione di questo raggiunga un ospedale nelle tue vicinanze. Questo processo richiede tempo. Ma la prova del concetto, che un bypass può ripristinare sia il movimento che la sensazione in una persona vivente, è ora documentata.

Per chiunque abbia un membro della famiglia che vive con paralisi, il messaggio onesto è questo: tieni d'occhio questo spazio, chiedi al tuo neurologo dell'idoneità ai trial, e tratta con scetticismo i titoli che promettono cure immediate. Questo risultato è genuinamente significativo. È anche genuinamente nelle fasi iniziali.