Les satellites se multiplient rapidement. L'IA pourrait être le seul moyen de les faire fonctionner

Points clés

• Goldman Sachs estime que jusqu'à 70 000 nouveaux satellites en orbite terrestre basse pourraient être lancés d'ici cinq ans.
• L'IA pourrait traiter les images satellite en orbite, réduisant le délai entre la collecte de données et les résultats utiles.
• Les lois et politiques d'assurance actuelles ont été rédigées pour les systèmes contrôlés par l'humain, laissant des lacunes en matière de responsabilité lorsque l'IA commet une erreur.
• L'adoption progressive est probable, l'IA gérant d'abord les décisions de routine tandis que les humains approuvent les décisions plus importantes.
• L'IA pourrait également raccourcir les délais de conception et de fabrication des engins spatiaux, permettant à de petites équipes de faire davantage.

En ce moment, environ 16 000 satellites actifs tournent autour de la Terre. Les chercheurs en études de marché chez Novaspace pensent que 43 000 autres seront lancés au cours de la prochaine décennie. Goldman Sachs avance un chiffre encore plus élevé : jusqu'à 70 000 nouveaux satellites en orbite terrestre basse (la bande d'espace à quelques centaines de kilomètres d'altitude, où se trouvent la plupart des satellites de communications et d'observation) en seulement cinq ans.

Le nombre exact importe moins que la tendance. Les constellations se développent rapidement et la façon dont les humains les gèrent ne peut pas suivre le rythme.

Pourquoi les gens ne peuvent-ils pas simplement les exploiter depuis le sol ?

Quelques satellites sont gérables. Des milliers ne le sont pas. Chacun doit partager des données avec ses voisins, éviter les interférences, réagir aux changements de la demande des clients et gérer les pannes techniques. Certaines décisions doivent être prises en quelques secondes. Les signaux radio mettent du temps à voyager entre la Terre et l'orbite, donc attendre qu'un opérateur au sol remarque un problème et envoie des instructions en retour est simplement trop lent.

Écrivant pour la section Expert Voices de Space.com, Martin Halliwell, ancien directeur de la technologie chez l'opérateur satellite SES et maintenant associé au fonds d'investissement spécialisé dans l'espace NewSpace Capital, soutient que c'est là que l'intelligence artificielle (IA), un logiciel capable d'analyser les données et de prendre des décisions de manière autonome, devient essentielle.

Qu'est-ce que l'IA ferait réellement là-haut ?

Deux fonctions se démarquent. La première est le traitement des données. Aujourd'hui, la plupart des données brutes des satellites reviennent sur Terre avant que quiconque ne les trie ou les analyse. Une entreprise d'observation terrestre qui suit les rendements des cultures ou la fumée des feux de forêt doit télécharger d'énormes volumes d'imagerie et les nettoyer au sol avant qu'un seul chiffre utile n'atteigne un client. Si l'ordinateur embarqué du satellite exécute un modèle d'IA, il peut effectuer ce filtrage lui-même et ne renvoyer que les éléments pertinents. Réponses plus rapides, coûts de données réduits et moins de dépendance vis-à-vis des stations terrestres qui pourraient être mises hors ligne.

La deuxième fonction consiste à gérer la capacité du réseau. La demande de bande passante satellite, la quantité de données qu'un signal peut transporter, varie constamment : au-dessus des villes surpeuplées, sur les lieux de catastrophes, au-dessus des voies maritimes achalandées. Un système d'IA pourrait suivre ces changements en temps quasi réel, orienter les faisceaux de signal du satellite vers les zones de demande la plus élevée et ajuster la puissance en conséquence. Un faisceau fixe et passe-partout gaspille la capacité ; un faisceau orienté tire davantage de travail utile du même matériel.

Qui est responsable quand l'IA se trompe ?

C'est là que l'industrie heurte un mur. Les lois, contrats et polices d'assurance ont été rédigés en supposant qu'un humain nommé prend chaque décision importante. Lorsque l'IA oriente un faisceau au mauvais endroit et perturbe le service d'un autre opérateur, il n'est pas du tout clair si la responsabilité incombe au propriétaire du satellite, au fabricant de matériel ou à la société qui a écrit le logiciel.

Halliwell s'attend à ce que l'adoption se fasse par étapes. Les opérateurs permettront probablement à l'IA de faire des recommandations en premier lieu, puis confieront progressivement davantage de décisions de routine tout en gardant les humains impliqués pour tout ce qui est significatif. Des règles écrites claires sur les décisions que l'IA peut prendre seule et celles qui nécessitent une approbation seront nécessaires avant que l'industrie n'avance plus vite.

L'IA pourrait également remodeler la façon dont les satellites sont construits, aidant les ingénieurs à concevoir des structures et à effectuer des tests plus rapidement, afin que de petites équipes puissent mener à bien des projets qui nécessitaient autrefois des organisations beaucoup plus grandes. Les ingénieurs qualifiés restent essentiels ; l'objectif est de les libérer des travaux répétitifs.

Qu'est-ce qui se passe ensuite ?

La technologie est sans doute prête. La tâche la plus difficile consiste à construire les cadres juridiques, les normes de cybersécurité et la confiance institutionnelle nécessaires pour l'utiliser à grande échelle. Comme le dit Halliwell, l'IA pourrait bientôt être capable de gérer une plus grande partie d'un réseau de satellites. La vraie question est la rapidité avec laquelle l'industrie est prête à la laisser faire.

Questions courantes

Cela signifie-t-il que les satellites voleront sans aucun contrôle humain ?

Non. Le tableau à court terme est celui de l'IA gérant les décisions rapides et routinières tandis que les humains approuvent tout ce qui est significatif. L'autonomie totale nécessiterait des changements juridiques et réglementaires qui sont encore loin.

Comment cela affecte-t-il les gens ordinaires au sol ?

Des alertes de catastrophe plus rapides, une couverture mobile plus réactive dans les zones éloignées et un Internet satellite moins cher sont les avantages pratiques si les constellations gérées par l'IA tiennent leurs promesses.