La NASA confie un contrat à une entreprise de robotique de Pittsburgh pour construire des articulations de robot plus petites et plus robustes

Points clés

• HEBI Robotics, une entreprise de Pittsburgh, a remporté un contrat NASA SBIR Phase I (une subvention de recherche pour les petites entreprises) afin de développer des actionneurs de robot miniaturisés, les articulations motorisées qui font bouger les membres des robots.
• Un contrat Phase II distinct, d'une valeur de 850 000 dollars sur deux ans, a été attribué au début de 2025 pour construire et tester des équipements similaires pour les missions en orbite terrestre basse et géosynchrone.
• La NASA souhaite cet équipement pour les CubeSats et autres très petits engins spatiaux où les pièces robotiques standard sont trop volumineuses ou trop coûteuses.
• HEBI est une filiale de l'Université Carnegie Mellon dont les pièces de robot modulaires et « façon Lego » sont déjà utilisées par des laboratoires de recherche et des équipes industrielles du monde entier.
• La Phase I s'étend jusqu'en décembre 2026 ; un contrat de suivi Phase II, avec un financement plus important, serait l'étape suivante si les résultats sont probants.

Lorsqu'un bras robot saisit quelque chose, c'est un petit moteur appelé actionneur qui effectue le travail. Chaque articulation du bras en a un. Le problème pour les concepteurs d'engins spatiaux, c'est que les actionneurs suffisamment performants pour les travaux sérieux ont toujours été énormes, d'un coût exorbitant, ou les deux.

HEBI Robotics pense avoir trouvé une solution.

Qu'a exactement financé la NASA ?

La NASA a accordé à HEBI une subvention SBIR Phase I, c'est-à-dire un contrat de recherche pour petite entreprise de première étape. Ce financement permet à HEBI d'explorer comment intégrer un moteur haute performance et une boîte de vitesses dans un package suffisamment petit pour tenir à l'intérieur d'un CubeSat, un petit satellite normalisé à peu près de la taille d'une boîte à chaussures.

Le travail Phase I s'étend jusqu'en décembre 2026. Si la recherche aboutit, HEBI pourrait demander une récompense Phase II avec un budget plus important afin de construire et tester des prototypes fonctionnels.

C'est en fait le deuxième contrat NASA actif de HEBI. Plus tôt cette année, comme l'a d'abord rapporté The Robot Report, l'entreprise a également reçu un contrat SBIR Phase II de deux ans d'une valeur de 850 000 dollars pour développer l'électronique de contrôle pour l'équipement d'actuation prêt au vol destiné aux missions en orbite terrestre basse et en orbite géosynchrone.

Pourquoi la taille d'une articulation motrice est-elle importante ?

Actuellement, l'équipement robotique spatial se situe à deux extrêmes maladroits. Les servomoteurs de loisir bon marché, du type utilisé dans les drones grand public et les aéronefs miniatures, ne peuvent pas répondre aux exigences d'une véritable mission. Les systèmes spécialisés certifiés pour l'espace le peuvent, mais ils coûtent une fortune et leur certification prend des années.

Andrew Willig, directeur du matériel chez HEBI, l'a énoncé clairement : l'entreprise souhaite « réduire le prix des équipements robustes sans compromettre la fiabilité sur laquelle compte une industrie aussi critique que l'aérospatiale ».

La gamme de produits existants de l'entreprise utilise une conception modulaire : des éléments de construction normalisés qui s'emboîtent comme des briques Lego, permettant aux ingénieurs d'assembler un bras robot personnalisé sans repartir de zéro à chaque fois. Le nouvel actionneur miniaturisé étendrait cette même idée aux engins spatiaux.

Est-ce que tout cela affecte les gens au sol ?

Willig a été direct sur le potentiel de retombées. « L'espace est difficile, mais les leçons s'appliquent aussi ici sur terre », a-t-il déclaré. Les actionneurs assez robustes pour l'orbite sont également utiles dans les usines, les mines, les sites de catastrophe et partout ailleurs où un robot doit travailler dans un environnement difficile ou dangereux.

Pour les travailleurs de ces secteurs, des composants robotiques moins chers et plus fiables signifient généralement un déploiement plus rapide de l'automatisation dans des endroits qui sont actuellement trop dangereux ou trop coûteux à automatiser.

Que se passe-t-il ensuite ?

HEBI consacrera la prochaine année et demie à explorer les options de conception dans le cadre du contrat Phase I. Le succès à ce stade ouvrirait la porte à une phase Phase II de construction et de test financée. L'entreprise a également remporté un prix RBR50 Robotics Innovation Award en 2025 pour sa famille de robots « chenille », ce qui suggère que son équipement existant obtient déjà une reconnaissance externe.

En conclusion : HEBI est toujours au stade de la recherche ici. Un contrat pour étudier quelque chose n'est pas la même chose qu'un contrat pour fabriquer un produit. Attendez les nouvelles de Phase II à la fin de 2026 comme véritable signal que cet équipement se dirige vers quelque chose de concret.