Il dilemma dei data centre: come la sete di energia dell'IA sta trasformando le città britanniche

Punti chiave

• Il governo britannico prevede di triplicare il numero di data centre in Gran Bretagna per supportare la crescente domanda di intelligenza artificiale.
• I data centre, i grandi edifici simili a magazzini che ospitano i computer che alimentano l'IA e internet, richiedono enormi quantità di elettricità e acqua per funzionare.
• Slough, una città situata a circa 20 miglia a ovest di Londra, ospita già una delle concentrazioni più dense di data centre in Europa.
• I critici sostengono che il terreno e l'energia necessari per i nuovi data centre potrebbero altrimenti supportare sviluppi abitativi e rifornimenti idrici locali.
• Le pressioni energetiche e idriche dell'Europa, accentuate da estati più calde, rendono il dibattito sull'espansione sempre più urgente.

Slough di lunedì mattina in una ondata di caldo sembra due città che condividono un unico codice postale. Ci sono i familiari negozi del centro storico, un'officina di riparazione auto qui, un negozio di articoli da pesca là. Poi, incombenti su di loro, ci sono edifici delle dimensioni di hangar per aerei rivestiti in metallo grigio e argento, con ventilatori di raffreddamento che ronzano abbastanza forte da sentirsi dal marciapiede.

Quegli edifici giganti sono data centre: vasti magazzini pieni da terra a soffitto di server informatici, i computer che memorizzano ed elaborano quasi tutto ciò che facciamo online. Ogni volta che guardi un film, invii un'email o poni una domanda a un chatbot con IA, un server da qualche parte fa il lavoro. Il boom dell'IA ha fatto schizzare alle stelle la domanda di spazio server, perché i modelli dietro strumenti come ChatGPT richiedono molta più potenza di calcolo rispetto a un sito web standard.

Perché è importante per le persone comuni?

Perché i data centre hanno bisogno di due cose in enormi quantità: elettricità e acqua. L'elettricità mantiene i computer in funzione. L'acqua li raffredda, impedendo alle macchine di surriscaldarsi.

Un singolo grande data centre può consumare tanta elettricità quanto una piccola città. Il consumo di acqua arriva a milioni di litri all'anno nei siti affollati. Quando un nuovo data centre si trasferisce in un'area, compete per gli stessi allacciamenti di rete e le stesse forniture da bacini idrici da cui dipendono anche case, ospedali e scuole.

The Guardian ha per primo riportato le tensioni comunitarie che si accummuano intorno al parco commerciale di Slough, dove residenti e pianificatori si pongono una domanda semplice: se l'energia e il terreno vanno ai server, cosa resta per le persone?

Cosa sta proponendo il governo?

Whitehall, la parte della pubblica amministrazione britannica che consiglia i ministri, vuole triplicare il numero totale di data centre nel Regno Unito. L'obiettivo è rendere la Gran Bretagna una destinazione leader per gli investimenti tecnologici e garantire al paese una capacità di calcolo sufficiente per stare al passo con gli Stati Uniti e la Cina nella corsa globale all'IA.

Supportare questa ambizione non è una piccola impresa. Triplicare i data centre significa triplicare il terreno, gli aggiornamenti della rete e gli allacciamenti idrici che richiedono.

Ciò che un grande data centre necessita	Scala approssimativa
Elettricità per anno	Sufficiente per 50.000 case
Acqua per anno	Milioni di litri per il raffreddamento
Impronta territoriale	Spesso da 10 a 30 acri per campus
Tempo di approvazione della pianificazione	Tipicamente da 2 a 5 anni
Durata prima di un importante aggiornamento	Da 10 a 20 anni

Cosa succede adesso?

La tensione non si risolverà in silenzio. I consigli locali, gli operatori di rete energetica e le società di fornitura idrica affrontano tutti la stessa pressione: più domanda, infrastrutture fisse ed estati che diventano sempre più calde.

Per chiunque viva vicino a un sito proposto per un data centre, questo significa partecipare a consultazioni di pianificazione e porre domande dirette sull'utilizzo dell'acqua e la capacità della rete. Per il resto di noi, significa accettare che gli strumenti di IA che utilizziamo quotidianamente hanno un'impronta fisica da qualche parte, e qualcuno nelle vicinanze vive con essa.

Domande frequenti

I data centre possono essere resi più sostenibili?

I data centre possono ridurre il consumo di acqua?

Alcuni operatori stanno passando dal raffreddamento a base di acqua al raffreddamento ad aria o sperimentando l'uso di acqua riciclata, ma nessuno dei due approcci risolve completamente il problema alla scala che i governi stanno pianificando.

Questo influenzerà le mie bollette della corrente?

Una maggiore domanda sulla rete nazionale può far salire i prezzi, anche se l'effetto dipende dalla rapidità con cui la rete aggiunge nuova generazione rinnovabile per stare al passo.