Les centres de données spatiaux sont encore loin, et la plupart des experts le savaient déjà

Points clés

• Sam Altman a accusé publiquement Elon Musk d'induire en erreur les investisseurs publics sur le calendrier des centres de données basés dans l'espace.
• Le plan de SpaceX d'exécuter des tâches informatiques d'IA à partir de satellites en orbite est un facteur majeur derrière la valorisation d'environ deux billions de dollars de l'entreprise.
• Les ingénieurs, les fondateurs de start-ups spatiales rivales et l'équipe de calcul orbital de Google elle-même déclarent que les économies ne fonctionnent pas encore.
• SpaceX a reconnu lors de sa présentation en route vers son IPO que sa fusée Starship pourrait ne pas être entièrement réutilisable à court terme.
• Les experts placent l'informatique orbitale viable et à grande échelle au plus tôt dans les années 2030.

Sam Altman, directeur général d'OpenAI, et Elon Musk ont passé une partie du week-end dernier à échanger des insultes sur les réseaux sociaux. L'échange était futile, mais une phrase d'Altman avait un poids réel. En réponse à Musk qui l'appelait arnaqueur, Altman a écrit que Musk « vendait aux investisseurs des marchés publics des centres de données spatiaux à court terme ».

Sans la tonalité, Altman disait quelque chose qu'un large groupe d'ingénieurs et d'entrepreneurs a tranquillement conclu depuis des mois.

Les centres de données spatiaux n'arrivent pas bientôt.

L'idée est simple : placer du matériel informatique puissant sur des satellites et l'utiliser pour exécuter des tâches d'inférence d'IA (l'étape où un modèle d'IA entraîné répond réellement à votre question ou génère une image) depuis l'orbite. SpaceX en a fait un élément central de son argumentaire auprès des investisseurs. Les analystes optimistes pointent le potentiel pour SpaceX d'exécuter ses propres modèles SpaceXAI depuis l'orbite, ou de louer cette capacité de calcul à des entreprises externes de la même manière qu'Amazon et Microsoft louent des serveurs en nuage aujourd'hui. Ces projections sont une part importante du raisonnement derrière la valorisation d'environ deux billions de dollars de SpaceX.

Le problème est les chiffres.

TechCrunch AI a rapporté que lorsque les journalistes ont parlé aux entrepreneurs derrière les start-ups de centres de données spatiaux concurrentes, à l'équipe de Google travaillant sur son propre projet de calcul orbital et aux ingénieurs indépendants qui avaient effectué eux-mêmes les calculs, ils sont tous arrivés au même endroit. Pour que cela fonctionne à grande échelle, deux choses n'existent pas encore : des fusées assez bon marché pour lancer du matériel en masse et des satellites haute performance qui peuvent être fabriqués rapidement et à moindre coût.

La réponse de SpaceX aux deux problèmes est Starship, sa fusée géante de nouvelle génération. Starship est prévue pour son treizième vol d'essai dès le 16 juillet 2026. Si l'entreprise peut récupérer à la fois le propulseur et l'étage supérieur, la situation des coûts commence à s'améliorer.

Mais SpaceX elle-même a dit aux investisseurs lors de sa présentation en route vers son IPO que Starship pourrait ne pas réaliser la réutilisabilité complète à court terme. Cela signifie jeter l'étage supérieur lors de nombreux lancements, ce qui rend l'informatique orbitale bon marché et grand public effectivement impossible.

Musk a répondu à la critique en disant que SpaceX « commencerait à les voler l'année prochaine ». Lancer un satellite de démonstration équipé pour le traitement des données l'année prochaine est plausible. Les lancer et les fabriquer à l'échelle nécessaire pour avoir de l'importance commercialement est une toute autre question, et la réponse honnête pointe vers les années 2030.

Les investisseurs devraient-ils s'inquiéter ?

Quiconque détient des actions de SpaceX par le biais de marchés secondaires devrait comprendre qu'une grande partie de la valorisation actuelle de l'entreprise repose sur une activité que la plupart des experts techniques pensent être encore à une décennie de maturité. Cela ne signifie pas que SpaceX échoue. Son réseau de satellites haut débit Starlink génère déjà des revenus réels, et les contrats de lancement de la NASA fournissent un plancher stable. Mais l'histoire de l'informatique en nuage orbital qui justifie une étiquette de prix de deux billions de dollars est, pour l'instant, plus une aspiration qu'un calendrier.