Pas de chirurgie requise : BrainCo veut lire vos pensées avec un bandeau

Points clés

• BrainCo a levé 2 milliards de yuans (280 millions de dollars) lors d'un tour de financement codirigé par IDG Capital et Walden International en 2025.
• Le gouvernement chinois a nommé la technologie de l'interface cerveau-ordinateur une « future industry » stratégique dans son dernier Plan quinquennal.
• Les mains bioniques approuvées par la FDA de BrainCo lisent les signaux électriques des nerfs et muscles d'un amputé et les traduisent en mouvements des doigts.
• Sept ministères chinois ont publié un plan commun de l'industrie des BCI en août 2024, visant des jalons technologiques clés d'ici 2027.
• Jefferies a nommé les implants invasifs et les méthodes à ultrasons les frontières « les plus prometteuses » dans un rapport du 8 juillet, tout en reconnaissant à BrainCo un avantage en matière de commercialisation.

Neuralink place une petite puce à l'intérieur du crâne. BrainCo place un capteur à l'extérieur. Même objectif, pari très différent.

Une interface cerveau-ordinateur, ou BCI, est une technologie qui lit les signaux électriques du cerveau et les transforme en commandes qu'un ordinateur ou un appareil peut exécuter. Pensez-y comme une télécommande faite de pensée. Neuralink, la société d'Elon Musk, perce de minuscules trous et implante des électrodes directement à la surface du cerveau. BrainCo, fondée en 2015 à Harvard et basée à Hangzhou, en Chine, croit qu'on peut obtenir des résultats utiles sans cette chirurgie du tout.

Le produit le plus connu de l'entreprise est une main bionique approuvée par la FDA pour les amputés. Des capteurs sur la peau du bras captent de faibles signaux nerveux et musculaires, un algorithme IA décode le mouvement que la personne avait l'intention de faire, et les doigts réagissent. Pas d'implant. Pas de salle d'opération.

BrainCo vend également un appareil portable anti-sommeil qui, selon l'entreprise, délivre des impulsions électriques de faible intensité pour encourager la chimie cérébrale associée à la relaxation, et des bandeaux d'entraînement de la concentration utilisés dans les écoles.

Nyx He, vice-président principal de BrainCo, a déclaré à CNBC Tech que l'entreprise voit une trajectoire clairement définie en trois étapes : servir d'abord les amputés et autres patients, où les assurances paient ; passer ensuite à des conditions comme le TDAH et la dépression ; puis atteindre les consommateurs ordinaires. Le plan à long terme est de concéder sous licence la plateforme BCI à d'autres entreprises construisant des produits de neurotechnologie, un flux de revenus que He s'attend à devenir le plus important pour l'entreprise.

L'avertissement honnête ici concerne la qualité du signal. Lire l'activité cérébrale à travers la peau et l'os, c'est comme écouter un concert à travers un mur épais. BrainCo a conçu ses propres capteurs d'électrodes sèches (pas de gel, pas de préparation) et un algorithme IA personnalisé pour filtrer le bruit, mais les critiques disent que les méthodes non invasives capturent toujours beaucoup moins de détails que les implants. « Non invasif, c'est comme essayer de capturer la lumière de galaxies lointaines », a déclaré Alex Zhavoronkov, PDG de la société de biotechnologie Insilico Medicine.

D'autres sont plus optimistes. Thomas Tsao, cofondateur du fonds de capital-risque Gobi Partners, soutient une startup concurrente utilisant les ultrasons focalisés, qui peuvent atteindre des régions cérébrales plus profondes sans rien couper.

Les gens ordinaires devraient-ils s'inquiéter de leurs données cérébrales ?

Oui, la question de la vie privée est réelle, et BrainCo a une réponse qui vaut la peine d'être connue. He affirme que l'entreprise ne collecte ni ne télécharge les données cérébrales des clients. Les relevés restent sur l'appareil de l'utilisateur, ne sont pas envoyés sur un serveur quelconque, et sont supprimés après chaque session. C'est important car les signaux cérébraux peuvent potentiellement révéler l'humeur, l'attention et les conditions de santé, les rendant plus sensibles que la plupart des données qu'un gadget collecte.

La course plus large porte aussi un poids géopolitique. La Chine a tissé la BCI dans sa politique industrielle nationale : sept ministères ont un plan d'action commun, Shanghai a jumelé directement les startups de BCI avec l'hôpital Huashan, et les autorités sanitaires chinoises ont créé une catégorie d'assurance dédiée à la technologie l'année dernière. Les États-Unis, en contraste, fonctionnent largement sur le capital privé et les paris soutenus par des milliardaires.

Augmenter les cerveaux humains sains, la version science-fiction de cette histoire, reste lointain. Rui Ma, fondatrice de la plateforme de recherche Tech Buzz China, l'a dit clairement : « L'augmentation ressemble à de la science-fiction pour le moment. »

Pour l'instant, ce qui importe pour les patients, c'est qu'une alternative portable à la chirurgie cérébrale franchit déjà les régulateurs et atteint les utilisateurs réels. Cet écart entre le battage médiatique et le produit réel vaut la peine d'être observé de près.

À surveiller : tout appareil portable BCI qui promet de télécharger ou d'analyser vos données cérébrales dans le cloud. Demandez où vont vos données, combien de temps elles sont conservées, et qui peut y accéder avant d'attacher quoi que ce soit à votre tête.