Un mégasite d'IA écossais promettait de l'énergie verte. La réalité est bien différente.

Points clés

• Un complexe d'infrastructure d'IA de 8,2 milliards de livres prévu pour l'Écosse rurale a faussement présenté ses engagements en matière d'énergie renouvelable, selon une enquête du Guardian publiée cette semaine.
• Les journalistes se sont physiquement rendus en Écosse pour vérifier des affirmations que le site ne pouvait pas soutenir par des documents seuls.
• L'article s'inscrit dans un mouvement plus large du journalisme technologique : l'industrie de l'IA construit maintenant des choses tangibles, et vérifier ces choses nécessite des enquêtes sur le terrain.
• La journaliste du Guardian Aisha Down a déclaré que les contraintes physiques, non les limites logicielles, détermineront si le boom de l'IA réussit ou s'effondre.

Pendant la majeure partie de la décennie passée, couvrir l'industrie technologique signifiait lire des communiqués de presse, assister à des lancements de produits et regarder des retransmissions en direct. Le matériel était caché. L'action était sur les écrans.

Cela a changé.

L'IA, la technologie derrière des outils comme ChatGPT, fonctionne sur des centres de données : d'énormes bâtiments de style entrepôt remplis d'ordinateurs spécialisés qui consomment des quantités d'électricité et d'eau considérables. Ces bâtiments doivent être construits quelque part. Ils ont besoin de terrain, de lignes électriques, d'autorisation de construire et d'une histoire crédible sur l'origine de l'énergie.

C'est sur ce dernier point qu'un projet écossais a rencontré des problèmes.

Le Guardian, selon ce qu'a rapporté son équipe mondiale de technologie, a constaté qu'un complexe d'infrastructure d'IA de 8,2 milliards de livres prévu pour un site écossais rural avait faussement présenté son intention de fonctionner entièrement à partir d'énergie renouvelable générée sur place. L'écart entre ce qui était promis et ce que le site pouvait réalistement livrer n'est devenu clair qu'une fois que les journalistes s'y sont rendus en personne.

« Notre enquête montre qu'on ne peut pas simplement agiter une baguette magique et faire apparaître un centre de données », a déclaré Aisha Down, la journaliste du Guardian qui a couvert l'histoire. « Il y a énormément de contraintes physiques énormes et de vérifications de réalité. Ce sont ces choses physiques et tangibles qui font réussir ou échouer le boom de l'IA. »

Cela a une importance au-delà de l'Écosse.

Les entreprises d'IA dans le monde entier ont fait des promesses ambitieuses concernant l'exploitation de leurs centres de données à partir d'énergie propre. Vérifier ces promesses nécessite un journalisme à l'ancienne : parler aux planificateurs locaux, lire les documents de connexion au réseau, frapper aux portes. Les mêmes compétences qui envoyaient autrefois les journalistes dans les zones de guerre et aux réunions du conseil municipal les envoient maintenant dans les fermes de serveurs en milieu rural éloigné.

Pourquoi les gens ordinaires devraient-ils s'en soucier ?

Parce que le coût de la construction et de l'alimentation en énergie de l'infrastructure d'IA retombe quelque part, et en ce moment, c'est souvent sur les communautés locales, les réseaux électriques et l'environnement autour de ces sites.

Si un centre de données prétend fonctionner à partir d'énergie verte mais puise en réalité dans le réseau national comme tout autre grand site industriel, cela affecte les chiffres des émissions, les prix de l'énergie et la crédibilité de chaque promesse climatique d'entreprise qui suit le même modèle.

La formulation de Down vaut la peine d'être retenue : les contraintes physiques font réussir ou échouer le boom de l'IA. Les milliards de dollars investis dans l'IA ne sont pas abstraits. Ils deviennent de l'acier, du béton, des systèmes de refroidissement et des câbles électriques. Ces choses prennent du temps. Elles font face à des objections d'urbanisme. Elles entrent en concurrence pour la capacité du réseau avec les hôpitaux et les maisons.

Faites attention aux affirmations concernant l'énergie verte attachées aux annonces de nouveaux centres de données. Demandez qui les a vérifiées et si quelqu'un a réellement visité le site.