Un pari de 400 millions de dollars sur les puces IA moins chères

Points clés

• General Compute a levé 400 millions de dollars de financement par emprunt auprès de la société d'investissement Upper90 en 2025.
• Le prêt serait le premier jamais garanti par des puces d'inférence, le matériel spécialisé qui exécute les modèles IA terminés plutôt que d'en former de nouveaux.
• Les puces SambaNova SN50 de General Compute revendiquent des vitesses d'inférence 16 fois plus rapides que les services cloud basés sur GPU comparables.
• L'accord suit l'intérêt croissant des investisseurs pour les modèles IA open-source comme alternative moins chère aux modèles de pointe des laboratoires comme OpenAI et Anthropic.

Une petite startup IA vient d'emprunter 400 millions de dollars, et la partie inhabituelle n'est pas le chiffre. C'est ce que le prêteur a accepté comme garantie.

General Compute, fondée par le PDG Finn Puklowski et à peine après sa phase d'amorçage, a obtenu le prêt d'Upper90, une société d'investissement axée sur la technologie. La garantie : des puces d'inférence. Ce sont des processeurs spécialisés construits pour exécuter rapidement et à moindre coût un modèle IA terminé, par opposition aux puces beaucoup plus coûteuses utilisées pour former un modèle à partir de zéro. Pensez aux puces d'entraînement comme à l'usine qui fabrique une voiture, et aux puces d'inférence comme au moteur qui la fait rouler.

Billy Libby, cofondateur d'Upper90, a déclaré à TechCrunch qu'il croit que c'est le premier prêt jamais garanti par des puces d'inférence spécifiquement. Il devrait le savoir. En 2021, sa société a financé des achats de GPU, les unités de traitement graphique qui sont devenues l'épine dorsale du boom de l'IA, pour une société de centre de données appelée Crusoe. À l'époque, les banques traditionnelles refusaient de prendre des puces comme garantie parce que personne ne savait à quelle vitesse elles perdraient de la valeur. Depuis, le géant du cloud CoreWeave a construit une entreprise entière autour de prêts adossés à des puces et est devenue publique, et ce type de financement est désormais courant.

Libby pense maintenant que l'inférence est la prochaine vague. « Tout le monde n'a pas besoin d'un superordinateur, mais ils ont besoin d'inférence et d'IA », a-t-il déclaré.

General Compute construit son service autour de puces de SambaNova, un fabricant de puces soutenu par Intel. Les puces spécifiques, appelées SN50, sont conçues pour être efficaces énergétiquement et ne nécessitent pas les systèmes de refroidissement par eau coûteux que les GPU haut de gamme nécessitent généralement. Cela signifie qu'elles peuvent être installées dans des centres de données plus standard, plus rapidement. La société prétend que le SN50 offre une inférence 16 fois plus rapide que les rivaux cloud basés sur GPU.

L'argument plus large est le coût. Exécuter des tâches IA sur des modèles open-source, des logiciels IA dont le code sous-jacent est publiquement disponible, est nettement moins cher que de payer par requête à un laboratoire de pointe. Des startups comme OpenRouter et Fireworks, qui fournissent un accès à des modèles open, ont récemment levé des fonds à des valorisations élevées, et de nouveaux modèles d'équipes en dehors des États-Unis égalent maintenant OpenAI et Anthropic sur les critères techniques.

Qu'est-ce que cela signifie pour les personnes et les entreprises utilisant les outils IA ?

Cela pourrait signifier des prix plus bas. Si les entreprises d'infrastructure peuvent exécuter des modèles IA capables sur des puces moins chères et plus efficaces, le coût des outils et services IA devrait baisser pour tous les utilisateurs en aval : les entreprises construisant des applications, les développeurs écrivant des assistants de code, ou toute personne payant un abonnement qui repose sur l'IA.

General Compute n'est pas la seule startup à faire ce type de pari. TensorWave poursuit une stratégie similaire basée sur les puces AMD plutôt que le matériel Nvidia. Le fil conducteur est une conviction que la domination quasi-totale de Nvidia dans l'informatique IA s'affaiblira à mesure que les alternatives arrivent à maturité.

Puklowski l'a dit clairement : « C'est le premier signal du capital qui s'organise et de la fragmentation de la domination monopolistique de Nvidia. »

Savoir si les puces SN50 livrent leurs spécifications à grande échelle est une question à laquelle l'année prochaine répondra.