Os centros de dados no espaço ainda estão muito longe, e a maioria dos especialistas já sabia disso

Pontos-chave

• Sam Altman acusou publicamente Elon Musk de enganar investidores públicos sobre o cronograma para centros de dados baseados no espaço.
• O plano da SpaceX de executar tarefas de computação em IA a partir de satélites em órbita é um factor importante por trás da avaliação de aproximadamente dois biliões de dólares da empresa.
• Engenheiros, fundadores de empresas espaciais concorrentes e a própria equipa de computação orbital do Google dizem que a economia ainda não funciona.
• A SpaceX reconheceu durante o seu roadshow de IPO que o foguetão Starship pode não ser totalmente reutilizável a curto prazo.
• Especialistas colocam a computação orbital viável e em larga escala nos anos 2030 no mínimo.

Sam Altman, o director executivo da OpenAI, e Elon Musk passaram parte do fim de semana passado a trocarem insultos nas redes sociais. A troca foi trivial, mas uma frase de Altman teve peso real. Respondendo a Musk chamando-lhe burlador, Altman escreveu que Musk estava "a vender aos investidores do mercado público centros de dados espaciais a curto prazo."

Dispensando o tom, Altman estava a dizer algo que um amplo grupo de engenheiros e empresários chegou silenciosamente à conclusão há meses.

Os centros de dados no espaço não chegam em breve.

A ideia é directa: colocar hardware computacional poderoso em satélites e usá-lo para executar tarefas de inferência em IA (o passo em que um modelo de IA treinado responde realmente à sua pergunta ou gera uma imagem) a partir da órbita. A SpaceX transformou isto numa peça central do seu argumento aos investidores. Analistas optimistas apontam para o potencial da SpaceX executar os seus próprios modelos SpaceXAI a partir da órbita, ou alugar essa capacidade computacional a empresas externas da mesma forma que Amazon e Microsoft alugam servidores em nuvem hoje. Essas projecções são uma parte significativa do raciocínio por trás da avaliação de aproximadamente dois biliões de dólares da SpaceX.

O problema são os números.

A TechCrunch AI reportou que quando jornalistas conversaram com os empresários por trás de start-ups concorrentes de centros de dados espaciais, a equipa do Google a trabalhar no seu próprio projecto de computação orbital e engenheiros independentes que fizeram os cálculos por si mesmos, todos chegaram ao mesmo lugar. Para que isto funcione em escala, são necessárias duas coisas que ainda não existem: foguetões baratos o suficiente para lançar hardware em massa, e satélites de alta potência que possam ser fabricados rapidamente e de forma acessível.

A resposta da SpaceX para ambos os problemas é o Starship, o seu enorme foguetão de próxima geração. O Starship está agendado para o seu décimo terceiro voo de teste assim que 16 de julho de 2026. Se a empresa conseguir recuperar tanto o impulsionador quanto o estágio superior, o quadro de custos começa a melhorar.

Mas a própria SpaceX informou aos investidores durante o seu roadshow de IPO que o Starship pode não conseguir total reutilizabilidade a curto prazo. Isto significa descartar o estágio superior em muitos lançamentos, o que torna a computação orbital barata e de mercado de massa efectivamente impossível.

Musk respondeu à crítica dizendo que a SpaceX "começaria a lançá-los no próximo ano." Lançar um satélite de demonstração equipado para processamento de dados no próximo ano é plausível. Lançá-los e fabricá-los na escala necessária para importar comercialmente é uma questão completamente diferente, e a resposta honesta aponta para os anos 2030.

Devem os investidores preocupar-se?

Qualquer pessoa que detenha ações da SpaceX através de mercados secundários deve entender que uma grande fatia da avaliação actual da empresa repousa num negócio que a maioria dos especialistas técnicos acredita estar ainda uma década longe da maturidade. Isto não significa que a SpaceX falhe. A sua rede de satélites de banda larga Starlink já gera receita real, e os contratos de lançamento da NASA proporcionam um piso constante. Mas a história de computação em nuvem orbital que justifica um preço de dois biliões de dólares é, por enquanto, mais aspiração do que cronograma.