Drones de Combate a Incêndios Estão Sendo Testados em Todo os EUA Antes que os Incêndios Saiam do Controlo

Pontos-chave

• A 15 de julho, cinco drones autónomos pulverizaram conjuntamente entre 500 e 1.000 galões de espuma supressora de incêndios durante um teste de campo na Califórnia dirigido pela CAL FIRE, a principal agência de combate a incêndios do estado.
• Os drones são fabricados pela empresa californiana Seneca, que planeia comercializá-los a partir de 2026.
• Uma competição XPRIZE de 11 milhões de dólares está a financiar esforços separados para impulsionar a tecnologia de drones de combate a incêndios.
• Os drones testados até ao momento são demasiado pequenos e têm alcance limitado para substituir os grandes aviões-cisterna que lançam milhares de galões em incêndios remotos e descontrolados.

Um grupo de drones autónomos praticou o combate a incêndios na Califórnia e no Alasca durante o verão, e os resultados sugerem uma nova ferramenta genuinamente útil para um dos problemas mais onerosos dos EUA.

O Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia, conhecido como CAL FIRE, realizou o ensaio principal a 15 de julho. Cinco drones autónomos, ou seja, aeronaves que voam e tomam decisões sem um piloto aos comandos, trabalharam em equipa para pulverizar entre 500 e 1.000 galões de espuma supressora de incêndios combinada. A demonstração foi organizada com a organização sem fins lucrativos FireWERX e o fabricante de drones californiano Seneca, conforme foi relatado pela primeira vez pela Ars Technica.

Os drones não estão aqui para substituir as armas pesadas. Os grandes aviões-cisterna, os aviões e helicópteros que lançam cargas enormes de água ou retardante em incêndios remotos e de rápida propagação, transportam muito mais carga e voam muito mais longe. Um pequeno drone não consegue igualar isso.

Mas esse não é o ponto.

A ideia é a rapidez no início. Um incêndio é mais fácil de extinguir nos seus primeiros minutos, antes do vento e da vegetação seca transformarem uma chama do tamanho de uma fogueira numa frente que engole bairros. Os drones podem ser lançados rapidamente, chegar a um incêndio recente e começar a pulverizar antes mesmo de uma aeronave tripulada descolar. Se o conseguires parar cedo, nunca necessitas do avião-cisterna.

As alterações climáticas prolongaram a estação de incêndios ao longo da maior parte do ano em grandes partes dos EUA, o que significa que as agências de combate a incêndios agora enfrentam o problema quase 12 meses por ano em vez de uma janela estival definida. Mais incêndios, mais frequentemente, numa área mais vasta: essa é a pressão que estes testes foram concebidos para resolver.

A Seneca planeia disponibilizar os seus drones comercialmente em 2026. Um impulso separado está a vir da fundação XPRIZE, que disponibilizou 11 milhões de dólares em prémios para acelerar a tecnologia de drones de combate a incêndios entre equipas concorrentes.

O que significa isto para as pessoas que vivem em zonas propensas a incêndios?

Significa que uma resposta inicial mais rápida pode tornar-se uma opção realista dentro de alguns anos. Se um drone estacionado perto de uma zona de risco de incêndio conseguir detetar e suprimir uma nova ignição antes de crescer, menos casas e menos vidas acabam no caminho de uma ordem de evacuação. Os drones da Seneca ainda não estão no mercado, portanto os residentes não conseguem agir sobre isto hoje. Mas as agências locais de bombeiros já estão atentas, e é aqui que virá a pressão para uma adoção mais rápida.

Por enquanto, a conclusão honesta é que a tecnologia funciona em pequena escala e está a caminhar em direção à realidade comercial. A questão mais difícil, quantos drones, estacionados onde, financiados por quem, é respondida a seguir.