O projeto de carro autónomo abandonado da Apple construiu silenciosamente o chip de IA dentro de cada iPhone
Um projeto de carro cancelado há anos revelou-se ser a história de origem do hardware de IA mais importante da Apple.
Pontos-chave
- O Neural Engine da Apple, o processador de IA dedicado dentro de cada iPhone e Mac moderno, nasceu do trabalho num projeto de carro autónomo que foi posteriormente abandonado.
- O Neural Engine apareceu pela primeira vez no iPhone X e no seu chip A11 Bionic em 2017, lidando inicialmente com reconhecimento facial e realidade aumentada.
- A Apple planeia saltar as variantes Pro, Max e Ultra do chip M6, a próxima geração dos seus processadores de secretária.
- O chip M7, previsto para a primeira metade de 2027, trará grandes melhorias no Neural Engine.
- Espera-se que a variante M7 Ultra da Apple alimente um novo produto de servidor com suporte para até 1,5 terabytes de RAM, memória suficiente para executar modelos de IA muito grandes.
A Apple passou anos a tentar construir um carro autónomo. O carro nunca chegou. Mas o problema de engenharia que colocava, especificamente como executar inteligência artificial poderosa diretamente no próprio hardware de um veículo sem depender de um centro de dados distante, plantou uma semente que cresceu para algo muito mais duradouro.
Essa semente é o Neural Engine, uma unidade de processamento dedicada construída em cada chip Apple desde 2017. Pense nela como um trabalhador especializado vivendo dentro do chip: enquanto o processador principal lida com tarefas gerais, o Neural Engine faz nada além de cálculos de IA, e fá-lo rapidamente. Conforme relatado pela primeira vez por The Verge AI, citando Mark Gurman da Bloomberg, os engenheiros da Apple que trabalham no carro perceberam cedo que os chips convencionais não seriam suficientes. O processador do carro nunca foi terminado. O Neural Engine foi.
Estreou dentro do chip A11 Bionic no iPhone X. Na altura tinha dois trabalhos: reconhecer seu rosto para desbloquear o telefone e alimentar o Animoji, os personagens animados que imitam expressões faciais. Inícios modestos.
O que se seguiu foi menos modesto. A Apple levou o Neural Engine para seus chips da série M, os processadores que executam MacBooks e computadores de secretária, dando a essas máquinas o mesmo músculo de IA no dispositivo que um iPhone. Executar IA localmente, em vez de enviar seus dados para os servidores da Apple, é também a razão pela qual a Apple pode credibilidade reclamar uma privacidade mais forte do que rivais que processam tudo na nuvem.
Agora a Apple está apostando mais nessa base. Segundo Gurman, a empresa está ignorando completamente as versões intermédias Pro, Max e Ultra do chip M6 e acelerando diretamente para o M7. O M7 é esperado na primeira metade de 2027 e trará melhorias significativas no Neural Engine. O M7 Ultra, a variante de topo, também deverá fundamentar um novo produto de servidor Apple capaz de reter até 1,5 terabytes de RAM. Essa é uma quantidade enorme de memória rápida, do tipo necessária para executar os maiores modelos de IA sem enviar nada para fora do dispositivo.
O que significa isto para as pessoas que têm dispositivos Apple?
Se comprou um iPhone ou um Mac nos últimos anos, já carrega um Neural Engine. Na prática, isto significa que funcionalidades como transcrição de voz, organização de fotos e assistência de escrita no ecrã acontecem no próprio dispositivo, não num centro de dados em algum lugar. O M7 deve tornar essas funcionalidades notavelmente mais rápidas e capazes quando chegar em hardware em 2027. Por enquanto, nada muda.
