Les puces Nvidia se dirigent vers la Lune sur un rover robotisé

Points clés

• Lunar Outpost, une startup de robotique, a annoncé jeudi que son prochain rover lunaire utilisera des puces Nvidia Jetson pour contrôler son système de capteurs.
• En cas de succès, ce seront les premiers GPU (les puces spécialisées qui alimentent le traitement de l'IA) à fonctionner à la surface de la Lune.
• Nvidia s'est séparément associée à Firefly Aerospace, la première entreprise privée à avoir atterri un robot en toute sécurité sur la Lune, pour exécuter des puces Jetson sur un satellite en orbite lunaire.
• Deux missions de rover Lunar Outpost devraient chacune être lancées sur une fusée SpaceX Falcon 9 avant la fin de 2025.
• Un rover habité plus grand appelé Pegasus vise un alunissage en 2028, mais dépend d'une fusée Blue Origin qui a connu une défaillance l'été dernier.

Une petite puce d'IA pourrait bientôt se trouver à la surface de la Lune, à des millions de kilomètres du centre de données le plus proche.

Lunar Outpost, une startup qui fabrique des véhicules robotisés pour l'espace, a annoncé jeudi que son prochain rover lunaire sera équipé d'un processeur Nvidia Jetson. Le Jetson est une puce compacte et basse consommation conçue pour permettre aux robots de traiter les données de capteurs sur place, sans les renvoyer sur Terre pour analyse. Sur un rover lunaire, cette rapidité est extrêmement importante.

Pourquoi envoyer une puce d'IA sur la Lune ?

La réponse courte : les rovers doivent penser par eux-mêmes. Les signaux radio entre la Terre et la Lune prennent plus d'une seconde à chaque trajet, donc un robot qui doit appeler avant de prendre une décision se déplace dangereusement lentement sur un terrain rocailleux et parsemé de cratères.

La puce Jetson exécute ce que les ingénieurs appellent une couche d'« IA physique », un logiciel qui lit les capteurs du rover et détermine comment se déplacer dans un environnement inconnu sans qu'un humain ne dirige chaque étape. Le PDG de Lunar Outpost, Justin Cyrus, l'a décrit comme combinant ce type de raisonnement d'IA flexible avec des systèmes plus anciens et rigides basés sur des règles sur lesquels l'entreprise s'appuie depuis des années.

« Notre pile d'autonomie était un peu plus déterministe il y a cinq ans, et maintenant c'est une combinaison de déterministe et d'IA physique, ce qui est plutôt amusant », a déclaré Cyrus à TechCrunch AI.

Que font exactement les deux missions ?

Le premier rover est à bord d'un module d'atterrissage construit par Intuitive Machines et est conçu pour transporter des capteurs scientifiques dans des cratères et d'autres endroits que les satellites ne peuvent pas facilement voir depuis l'orbite. La deuxième mission se dirige vers un endroit appelé Reiner Gamma, une région de la surface lunaire où un champ magnétique inhabituel a intrigué les scientifiques pendant des décennies. Les deux lancements sont prévus sur des fusées SpaceX Falcon 9 avant la fin de cette année.

Nvidia a également annoncé un accord séparé avec Firefly Aerospace pour placer des puces Jetson sur un satellite en orbite autour de la Lune, où elles traiteront les images pour aider les scientifiques à cartographier la surface et suivre le nombre croissant de robots qui y travaillent.

Est-ce que faire fonctionner un GPU sur la Lune est vraiment difficile ?

Très. La plupart des puces d'IA qui fonctionnent dans l'espace se trouvent en orbite terrestre basse, où le champ magnétique de la planète bloque une grande partie des radiations nocives en provenance du soleil et de l'espace lointain. La Lune n'a pas de tel écran.

Les températures à la surface lunaire varient de centaines de degrés au fur et à mesure que la Lune traverse son cycle jour-nuit d'environ un mois. Pendant la nuit lunaire, un rover doit survivre avec très peu d'énergie puis se réveiller intact. Les puces conçues pour les entrepôts et les laboratoires de recherche n'ont pas été conçues pour quoi que ce soit de tout cela.

Lunar Outpost teste actuellement le Jetson par rapport à ses matériels existants homologués pour le vol pour voir lequel résiste mieux.

En regardant plus loin, l'entreprise construit un rover plus grand appelé Pegasus qui est conçu pour transporter des astronautes. Ce véhicule attend une fusée de Blue Origin, la compagnie spatiale de Jeff Bezos, qui a connu un problème de rampe de lancement l'été dernier. Cyrus a déclaré qu'il est prudemment optimiste quant au fait que le calendrier jusqu'en 2028 tienne toujours.

À surveiller : Si les puces Jetson survivent intactes aux deux missions du rover, attendez-vous à voir du matériel d'IA plus capable apparaître sur les futurs véhicules lunaires. Ce serait une étape significative vers la force de travail de robots autonomes que la NASA considère comme essentielle avant le retour des humains sur la Lune.