Des drones pompiers sont testés aux États-Unis avant que les incendies ne s'échappent

Points clés

• Le 15 juillet, cinq drones volants autonomes ont pulvérisé conjointement entre 500 et 1 000 gallons de mousse ignifuge lors d'un essai en Californie mené par CAL FIRE, l'agence principale de lutte contre les incendies de l'État.
• Les drones sont fabriqués par la société californienne Seneca, qui prévoit de les vendre commercialement à partir de 2026.
• Un concours XPRIZE doté de 11 millions de dollars finance des efforts distincts pour faire avancer la technologie des drones pompiers.
• Les drones testés jusqu'à présent sont trop petits et ont une portée trop limitée pour remplacer les grands avions-citernes qui versent des milliers de gallons sur les feux de brousse sauvages et éloignés.

Un groupe de drones volants autonomes a pratiqué l'extinction des incendies en Californie et en Alaska cet été, et les résultats laissent entrevoir un nouvel outil véritablement utile pour l'un des problèmes les plus coûteux d'Amérique.

Le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies, connu sous le nom de CAL FIRE, a mené l'essai principal le 15 juillet. Cinq drones autonomes, c'est-à-dire des aéronefs qui volent et prennent des décisions sans pilote aux commandes, ont travaillé en équipe pour pulvériser entre 500 et 1 000 gallons de mousse ignifuge combinée. La démonstration a été organisée avec l'organisation à but non lucratif FireWERX et le fabricant de drones californien Seneca, selon un premier rapport d'Ars Technica.

Les drones ne sont pas là pour remplacer les gros canons. Les grands avions-citernes, les avions et hélicoptères qui versent des charges massives d'eau ou de retardant sur les feux de brousse éloignés et rapides, transportent une charge utile bien supérieure et volent beaucoup plus loin. Un petit drone ne peut pas égaler cela.

Mais ce n'est pas le but.

L'idée est la vitesse au départ. Un feu de forêt est le plus facile à éteindre dans ses premières minutes, avant que le vent et les broussailles sèches ne transforment une flamme de la taille d'un feu de camp en un front qui engloutit les quartiers. Les drones peuvent être déployés rapidement, atteindre un feu naissant et commencer à pulvériser avant qu'un aéronef piloté ne se soulève du sol. L'arrêter tôt, et vous n'aurez jamais besoin de l'avion-citerne.

Le changement climatique a étendu la saison des incendies sur la plupart de l'année dans de grandes parties des États-Unis, ce qui signifie que les agences de lutte contre les incendies font maintenant face au problème près de 12 mois par an au lieu d'une période estivale définie. Plus d'incendies, plus souvent, sur un territoire plus vaste : c'est la pression à laquelle ces essais sont conçus pour répondre.

Seneca prévoit de rendre ses drones disponibles dans le commerce en 2026. Un effort distinct vient de la fondation XPRIZE, qui a mis 11 millions de dollars en prix pour accélérer la technologie des drones pompiers dans les équipes concurrentes.

Qu'est-ce que cela signifie pour les personnes vivant dans les zones exposées aux incendies?

Cela signifie qu'une intervention initiale plus rapide pourrait devenir une option réaliste dans quelques années. Si un drone positionné près d'une zone à risque d'incendie peut détecter et supprimer une nouvelle ignition avant qu'elle ne se propage, moins de maisons et moins de vies se retrouvent sur le chemin d'un ordre d'évacuation. Les drones de Seneca ne sont pas encore sur le marché, donc les résidents ne peuvent pas agir aujourd'hui. Mais les agences locales de lutte contre les incendies sont déjà attentives, et c'est là que viendra la pression pour une adoption plus rapide.

Pour l'instant, l'enseignement honnête est que la technologie fonctionne à petite échelle et se dirige vers la réalité commerciale. La question plus difficile, combien de drones, stationnés où, financés par qui, sera répondue ensuite.