Balões meteorológicos encontram IA: WindBorne levanta $37 milhões para vender previsões mais inteligentes

Pontos-chave

• A WindBorne Systems levantou $37 milhões numa ronda de financiamento Series B, avaliando a empresa em $250 milhões.
• A startup opera aproximadamente 600 balões meteorológicos a partir de 20 locais de lançamento e vende dados de previsões ao Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA, à Força Aérea e à Marinha.
• As ferramentas de previsão baseadas em IA permitem agora à WindBorne executar simulações atmosféricas que uma vez exigiam um supercomputador, reduzindo drasticamente os custos.
• A empresa está a desenvolver pacotes de sensores que caem no oceano e continuam a recolher dados flutuando como bóias.
• A WindBorne planeia utilizar o novo financiamento para expandir as vendas para compradores do setor privado, começando com fundos de investimento que fazem operações com dados meteorológicos.

Durante a maior parte da história, prever o tempo com precisão exigia um supercomputador do tamanho de uma sala a processar biliões de cálculos. Os novos modelos de IA, da mesma família de tecnologia que alimenta os chatbots, mudaram tudo isto. Uma previsão que uma vez exigia o orçamento computacional de um governo nacional pode agora executar num computador portátil.

A WindBorne Systems, uma startup fundada em 2019, quer transformar essa mudança num negócio. Conforme foi reportado em primeiro lugar pela TechCrunch AI, a empresa levantou uma ronda Series B de $37 milhões, co-liderada pelas empresas de capital de risco Khosla Ventures e Galvanize, com participação da TransLink Capital e Lux Capital. A ronda avalia a WindBorne em $250 milhões.

O que é que a WindBorne realmente faz?

Recolhe dados meteorológicos de locais que satélites e estações terrestres perdem, utilizando balões baratos e de longa duração.

A empresa mantém atualmente cerca de 600 balões no ar em qualquer momento, lançados a partir de 20 locais em todo o mundo. Os balões são construídos para permanecerem no ar muito mais tempo do que balões meteorológicos normais, chegando a locais como o olho de um tufão. O CEO John Dean chama a rede um "sistema nervoso planetário". Juntamente com os balões, a WindBorne está agora a testar pacotes de sensores que se lançam em paraqueda no oceano e depois flutuam à superfície, continuando a recolher leituras como bóias.

Todos esses dados brutos alimentam o próprio modelo de previsão por IA da WindBorne, que também integra dados disponíveis publicamente de agências meteorológicas governamentais. Dean diz que os dados do balão tornam essas previsões significativamente mais precisas do que apenas dados de satélite.

Os clientes que pagam atualmente são quase inteiramente organismos governamentais. O Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA compra os dados da WindBorne diretamente. A Força Aérea e a Marinha financiam parcerias de pesquisa, incluindo trabalho em modelos de previsão que podem executar num navio com uma conexão de internet precária, onde descarregar uma previsão completa da costa nem sempre é possível.

Porque é que o mercado privado é tão difícil de conquistar?

Vender dados meteorológicos a empresas tropeçou com muitas startups antes. Transformar uma previsão bruta numa decisão empresarial útil requer experiência e fluxos de trabalho existentes que a maioria das empresas não possui.

É por isso que as empresas privadas de meteorologia ganharam maioritariamente dinheiro reformulando previsões governamentais para necessidades específicas: transmissões de notícias, cronogramas de descongelação de aeronaves, roteiros de navios. Os clientes que querem dados brutos tendem a ser fundos de investimento que usam padrões meteorológicos para prever rendimentos de colheitas ou preços de matérias-primas.

O parceiro da Galvanize Saloni Multani, que co-liderou a ronda, foi direto ao ponto: "Integrar previsões meteorológicas na tomada de decisão empresarial mais ampla tem sido tradicionalmente caro e difícil. Pensamos que a IA muda essa equação."

O argumento é que as ferramentas de IA podem agora conectar uma previsão diretamente a uma decisão empresarial sem um exército de analistas especialistas no meio.

O que vem a seguir?

A WindBorne utilizará o novo dinheiro em quatro coisas: custos computacionais, substituição das ligações de satélite da rede de balões por uma rede de rádio em malha (uma web de rádios que passa sinais entre balões em vez de encaminhar tudo através de um satélite), construção de uma equipa de vendas e expansão para o setor privado.

A aposta é que a IA reduz suficientemente a barreira para que empresas fora do setor financeiro começem a agir rotineiramente sobre dados meteorológicos. Se empresas alimentares, comerciantes de energia ou empresas de logística pagarão por isso ainda está por se ver.