O Dilema dos Centros de Dados: Como a Fome de Energia da IA Está a Remodelar Cidades Britânicas
O governo britânico quer o triplo de centros de dados. Em Slough, os moradores já vivem ao lado de gigantes revestidos de metal que consomem água e eletricidade à escala de bairros inteiros.
Pontos principais
- O governo britânico planeia triplicar o número de centros de dados na Grã-Bretanha para apoiar a procura crescente de inteligência artificial.
- Os centros de dados, edifícios grandes semelhantes a armazéns que alojam os computadores que alimentam a IA e a internet, requerem quantidades enormes de eletricidade e água para funcionar.
- Slough, uma cidade aproximadamente a 32 quilómetros a oeste de Londres, já alberga uma das concentrações mais densas de centros de dados na Europa.
- Os críticos argumentam que o terreno e a energia necessários para novos centros de dados poderiam, de outra forma, apoiar desenvolvimentos habitacionais e abastecimentos locais de água.
- As pressões energéticas e hídricas na Europa, agravadas por verões mais quentes, tornam o debate sobre a expansão cada vez mais urgente.
Slough numa manhã de segunda-feira durante uma onda de calor parece duas cidades a partilhar um código postal. Há os negócios familiares da rua principal, uma oficina de reparação de automóveis aqui, uma loja de apetrechos de pesca ali. Depois, a pairar sobre eles, estão edifícios do tamanho de hangares de aviões revestidos de metal cinzento e prateado, com os seus ventiladores de arrefecimento a zumbir tão alto que se ouve da calçada.
Esses edifícios gigantes são centros de dados: vastos armazéns repletos do chão ao teto com servidores de computador, as máquinas que armazenam e processam quase tudo o que fazemos online. Cada vez que transmite um filme, envia um e-mail ou faz uma pergunta a um chatbot de IA, um servidor em algum lugar faz o trabalho. O boom da IA enviou a procura de espaço de servidor às alturas, porque os modelos por trás de ferramentas como o ChatGPT precisam de muito mais poder de computação do que um website padrão jamais necessitou.
Por que é que isto importa para as pessoas comuns?
Porque os centros de dados precisam de duas coisas em quantidades enormes: eletricidade e água. A eletricidade mantém os computadores a funcionar. A água arrefece-os, impedindo as máquinas de sobreaquecerem.
Um único grande centro de dados pode consumir tanta eletricidade quanto uma pequena cidade. O consumo de água chega a milhões de litros por ano em sites movimentados. Quando um novo centro de dados se muda para uma área, compete pelas mesmas ligações à rede e abastecimentos de reservatórios dos quais as casas, hospitais e escolas também dependem.
A The Guardian foi a primeira a reportar sobre as tensões comunitárias que se acumulam em torno do parque comercial de Slough, onde residentes e planeadores estão a fazer uma pergunta simples: se o poder e a terra vão para servidores, o que fica para as pessoas?
O que é que o governo está a propor?
Whitehall, a parte do serviço civil britânico que aconselha os ministros, quer triplicar o número total de centros de dados do Reino Unido. O objetivo é fazer da Grã-Bretanha um destino líder para o investimento tecnológico e garantir que o país tem capacidade de computação suficiente para acompanhar os Estados Unidos e a China na corrida global da IA.
Apoiar essa ambição não é uma coisa simples. Triplicar os centros de dados significa triplicar o terreno, as atualizações da rede e as ligações de água que necessitam.
| O que um grande centro de dados precisa | Escala aproximada |
|---|---|
| Eletricidade por ano | Suficiente para 50 mil casas |
| Água por ano | Milhões de litros para arrefecimento |
| Pegada territorial | Frequentemente 4 a 12 hectares por campus |
| Tempo de aprovação de planeamento | Normalmente 2 a 5 anos |
| Vida útil antes de grande atualização | 10 a 20 anos |
O que acontece a seguir?
A tensão não se resolverá silenciosamente. Os conselhos locais, operadores de redes energéticas e empresas de água enfrentam todos a mesma pressão: mais procura, infraestrutura fixa, e verões que continuam cada vez mais quentes.
Para qualquer pessoa que viva perto de um local proposto para um centro de dados, isso significa assistir a consultas de planeamento e fazer perguntas diretas sobre o uso de água e capacidade da rede. Para o resto de nós, significa aceitar que as ferramentas de IA que utilizamos diariamente têm uma pegada física em algum lugar, e alguém nas proximidades está a viver com ela.
Perguntas comuns
Os centros de dados podem ser mais ecológicos?
Os centros de dados podem reduzir o uso de água?
Alguns operadores estão a mudar do arrefecimento baseado em água para arrefecimento por ar ou a experimentar com água reciclada, mas nenhuma das abordagens resolve completamente o problema à escala que os governos estão a planear.
Isto afetará as minhas contas de eletricidade?
Mais procura na rede nacional pode aumentar os preços, embora o efeito dependa da rapidez com que a rede adiciona nova geração renovável para acompanhar.
