A Nova Central Elétrica do Texas da Amazon Pode Emitir Mais CO2 Do Que Qualquer Central a Carvão na América

Pontos principais

• A Amazon investiu numa nova central elétrica a gás natural em Pecos County, Texas, chamada GW Ranch, para alimentar um centro de dados próximo.
• Os reguladores do Texas emitiram à GW Ranch uma licença para libertar até 33 milhões de toneladas de CO2 por ano, mais do que qualquer central a carvão atualmente em funcionamento nos EUA.
• Os 35 turbinas a gás da central estão projetadas para gerar 7,65 gigawatts de eletricidade, energia suficiente para uma pequena cidade.
• Jeff Bezos comprometeu-se em 2019 em tornar a Amazon neutra em carbono até 2040, mas as emissões da Amazon aumentaram todos os anos desde que a procura de IA acelerou.
• A Amazon confirmou que é proprietária do local e planeia comprar energia ao GW Ranch.

A Amazon está a construir uma das centrais elétricas mais poluentes da história americana para manter os seus centros de dados de inteligência artificial em funcionamento no Texas Ocidental.

A central, chamada GW Ranch, situa-se em Pecos County, Texas. Funciona a gás natural queimado através de 35 turbinas, e irá gerar 7,65 gigawatts de eletricidade. É potência suficiente para aproximadamente seis milhões de casas americanas médias. Pelo menos inicialmente, essa eletricidade não irá ser distribuída às casas ou empresas do Texas. Irá diretamente para o centro de dados próximo da Amazon.

Quão grave é a licença de poluição?

O Texas emitiu ao GW Ranch uma licença que permite libertar até 33 milhões de toneladas de CO2 por ano. É mais do que a maior central a carvão dos Estados Unidos atualmente emite. A Cleanview, uma empresa de pesquisa que acompanha centros de dados e seus projetos de energia associados, chamou atenção para o tamanho da licença. As instalações raramente emitem tanto quanto as suas licenças permitem, mas o limite importa: sinala até que ponto esta central está fracamente limitada.

Para comparação, o automóvel americano médio produz aproximadamente 4,6 toneladas de CO2 por ano. O limite do GW Ranch é equivalente a cerca de 7 milhões de automóveis em funcionamento contínuo.

O que isto significa para o compromisso climático da Amazon?

A situação climática da Amazon está sob pressão real. Jeff Bezos cofundou a Climate Pledge em 2019, comprometendo a Amazon a atingir emissões de carbono neutras, ou seja, remover tanto carbono quanto produz, até 2040. Mas as emissões reais da empresa aumentaram durante vários anos consecutivos, impulsionadas principalmente pelas enormes procuras de eletricidade dos centros de dados de IA.

A porta-voz da Amazon Margaret Callahan disse ao New York Times, que primeiro publicou a história: "O mundo parece diferente agora do que quando cofundámos a Climate Pledge, mas o nosso compromisso não mudou."

Trata-se de uma admissão notável envolvida em segurança. O mundo parece realmente diferente: a IA transformou a quantidade de eletricidade que as grandes empresas tecnológicas consomem, e a Amazon, Google e Meta estão agora todas a construir as suas próprias centrais de energia privadas para acompanhar.

A Amazon é a única a fazer isto?

Não. Várias grandes empresas tecnológicas recorreram a gás e outras fontes de energia não renováveis conforme a procura de computação de IA aumentou drasticamente. A administração atual dos EUA também tomou medidas para afrouxar as restrições sobre centrais de energia poluentes, o que torna este tipo de projeto mais fácil de licenciar.

O que distingue o GW Ranch é a sua escala. Um limite de licença de 33 milhões de toneladas de CO2 é extraordinário por qualquer medida.

O que devem as pessoas comuns compreender disto?

Cada pergunta de IA, cada cópia de segurança de armazenamento em nuvem, cada vídeo transmitido funciona com eletricidade de algum lugar. Quando as empresas constroem as suas próprias centrais de energia privadas para alimentar centros de dados, essas emissões ficam fora da contabilização normal da rede e podem ser mais difíceis de acompanhar para reguladores e consumidores. Se o compromisso climático da Amazon importa para si como cliente, este projeto merece ser acompanhado de perto conforme a construção progride.

Perguntas frequentes

Uma licença significa que a central irá realmente emitir 33 milhões de toneladas?

Não. As licenças estabelecem um limite legal, não uma previsão. As centrais normalmente emitem menos do que a sua autorização máxima. Mas os críticos argumentam que um limite este elevado remove qualquer pressão significativa para funcionar de forma limpa.

Porque é que a central não pode simplesmente usar energia renovável?

A Amazon e outras empresas argumentam que a energia solar e eólica sozinhas ainda não conseguem fornecer a energia constante e ininterrupta que os grandes centros de dados necessitam continuamente, especialmente em locais remotos. As turbinas a gás podem funcionar continuamente independentemente do tempo.