Os chips Nvidia estão a caminho da Lua num rover robótico

Pontos-chave

• A Lunar Outpost, uma startup de robótica, anunciou na quinta-feira que o seu próximo rover lunar utilizará chips Jetson da Nvidia para controlar o seu sistema de sensores.
• Se bem-sucedido, estes serão os primeiros GPUs (os chips especializados que alimentam o processamento de IA) a funcionar na superfície lunar.
• A Nvidia estabeleceu em separado uma parceria com a Firefly Aerospace, a primeira empresa privada a pousar com segurança um robô na Lua, para executar chips Jetson num satélite em órbita lunar.
• Prevê-se que duas missões do rover Lunar Outpost sejam lançadas cada uma num foguete SpaceX Falcon 9 antes do final de 2025.
• Um rover tripulado maior chamado Pegasus está a visar um pouso na Lua em 2028, mas depende de um foguete da Blue Origin que sofreu uma avaria no verão.

Um pequeno chip de IA poderá em breve estar na superfície da Lua, a milhões de quilómetros do centro de dados mais próximo.

A Lunar Outpost, uma startup que constrói veículos robóticos para o espaço, anunciou na quinta-feira que o seu próximo rover lunar transportará um processador Jetson da Nvidia. O Jetson é um chip compacto e de baixo consumo energético concebido para permitir que os robôs processem dados dos sensores no local, sem os enviar para a Terra para análise. Num rover lunar, essa velocidade é extremamente importante.

Porque enviar um chip de IA para a Lua?

A resposta curta: os rovers precisam de pensar por si próprios. Os sinais de rádio entre a Terra e a Lua demoram mais de um segundo em cada sentido, portanto um robô que tem de contactar a base antes de tomar uma decisão move-se perigosamente lentamente por um terreno rochoso e cheio de crateras.

O chip Jetson executa o que os engenheiros chamam de camada de "IA física", um software que lê os sensores do rover e descobre como se mover por um ambiente desconhecido sem um humano a dirigir cada passo. O CEO da Lunar Outpost, Justin Cyrus, descreveu-a como combinando esse tipo de raciocínio flexível de IA com sistemas mais rígidos baseados em regras em que a empresa confia há anos.

"A nossa stack de autonomia era um pouco mais determinística há cinco anos, e agora é uma combinação de determinística e IA física, o que é muito interessante", disse Cyrus à TechCrunch AI.

O que é que as duas missões estão realmente a fazer?

O primeiro rover vai a bordo de um módulo de desembarque construído pela Intuitive Machines e é construído para levar sensores científicos para crateras e outros locais que os satélites não conseguem ver facilmente da órbita. A segunda missão vai para um local chamado Reiner Gamma, uma zona da superfície lunar onde um campo magnético incomum tem intrigado cientistas durante décadas. Ambos os lançamentos estão programados em foguetes SpaceX Falcon 9 antes do final deste ano.

A Nvidia também anunciou um acordo separado com a Firefly Aerospace para colocar chips Jetson num satélite em órbita da Lua, onde irão processar imagens para ajudar os cientistas a mapear a superfície e acompanhar o crescente número de robôs a trabalhar lá.

É realmente difícil executar uma GPU na Lua?

Muito. A maioria dos chips de IA que funcionam no espaço estão em órbita terrestre baixa, onde o campo magnético do planeta bloqueia grande parte da radiação nociva proveniente do Sol e do espaço profundo. A Lua não tem essa proteção.

As temperaturas na superfície lunar variam centenas de graus enquanto a Lua passa pelo seu ciclo de aproximadamente um mês de dia e noite. Durante a noite lunar, um rover tem de sobreviver com muito pouca energia e depois acordar intacto. Os chips concebidos para armazéns e laboratórios de investigação não foram construídos para nada disto.

A Lunar Outpost está atualmente a testar o Jetson contra o seu hardware existente certificado para voo para ver qual aguenta melhor.

Olhando para o futuro, a empresa está a construir um rover maior chamado Pegasus que é concebido para transportar astronautas. Esse veículo está à espera de um foguete da Blue Origin, a empresa aeroespacial de Jeff Bezos, que sofreu um problema na rampa de lançamento no verão. Cyrus disse estar cautelosamente otimista de que o cronograma para 2028 ainda se mantém.

O que observar: Se os chips Jetson sobreviverem intactos a ambas as missões de rover, esperem ver mais hardware de IA capaz em futuros veículos lunares. Isso seria um passo significativo para a força de trabalho de robôs autónomos que a NASA considera essencial antes do regresso dos humanos à Lua.