IA Mapeia a Rede de Genes Oculta por Trás da Esquizofrenia

Pontos-chave

• Um estudo publicado em Nature Genetics identificou 766 genes associados à esquizofrenia, incluindo 641 nunca encontrados em nenhuma análise genética anterior.
• Os investigadores analisaram dados genéticos de mais de 102 mil pessoas e tecido cerebral de seis regiões do cérebro humano.
• O Instituto Lieber para o Desenvolvimento do Cérebro, a Universidade de Bari e dezenas de centros psiquiátricos em todo o mundo contribuíram para o projeto.
• A Organização Mundial de Saúde estima que a esquizofrenia afeta aproximadamente 23 milhões de pessoas globalmente, ou cerca de uma em cada 345.
• Os resultados sugerem que os genes de risco de esquizofrenia não atuam isoladamente, mas formam uma rede biológica coordenada dentro do cérebro.

A esquizofrenia não tem uma única causa apontável. Nenhuma mutação sozinha muda tudo. Em vez disso, centenas de pequenas diferenças genéticas acumulam-se no cérebro, aumentando o risco um pouco com cada uma, até que a doença se manifesta. Essa complexidade tornou-a um dos enigmas mais difíceis da genética.

Agora um grande estudo, primeiro reportado pela Wired AI, deu aos cientistas a visão mais clara até agora de como essas peças se encaixam.

O que os investigadores realmente descobriram?

A equipa identificou 766 genes ligados ao risco de esquizofrenia, e 641 deles nunca tinham aparecido neste tipo de análise antes. A chave foi tratar esses genes não como uma lista de verificação, mas como uma rede.

Trabalhos anteriores procuravam genes que estivessem ligados ou desligados de forma incorreta, um método chamado análise transcriptómica. Este estudo foi mais longe. Rastreou sinais regulatórios de longo alcance, ou seja, instruções que viajam por grandes trechos de DNA para ativar ou desativar genes distantes. Esses sinais de longo alcance revelaram conexões que os métodos anteriores simplesmente não conseguiam ver.

Os investigadores descreveram o resultado como acender as luzes em toda uma vizinhança. Antes, os cientistas conseguiam ver um punhado de casas iluminadas. Agora conseguem ver um bairro inteiro de uma vez.

Por que uma visão em rede muda tudo?

Muda o alvo. Se a esquizofrenia fosse causada por um único gene defeituoso, procurava-se uma única solução. Como o risco se distribui por uma teia de genes que interagem, qualquer tratamento tem de considerar como puxar um fio move os outros.

Saber quais genes estão no centro dessa teia e quais apenas ficam por perto diz aos investigadores onde um medicamento ou terapia poderia fazer mais bem sem causar efeitos colaterais inesperados noutros locais.

O estudo baseou-se em dados genéticos de mais de 102 mil pessoas, juntamente com amostras de tecido cerebral recolhidas de seis regiões cerebrais distintas de centenas de doadores. Essa escala importa. Conjuntos de dados menores perdem os sinais fracos que só se tornam visíveis quando se observam dezenas de milhares de pessoas ao mesmo tempo.

O que isto significa para doentes e famílias?

Nenhum tratamento novo resulta diretamente deste estudo. O que fornece é um mapa muito mais detalhado para os investigadores que concebem esses tratamentos.

A esquizofrenia altera como uma pessoa percebe a realidade. Alucinações e delírios são os sintomas que a maioria das pessoas conhece, mas a doença também traz isolamento social, problemas de memória e dificuldades de atenção e pensamento organizado. Essa ampla gama de efeitos sempre sugeriu algo complexo a acontecer por baixo, e esta investigação confirma-o.

Ter antecedentes familiares aumenta o seu risco pessoal, mas não determina o seu destino. Muitas pessoas com familiares próximos que têm esquizofrenia nunca a desenvolvem. Outras são diagnosticadas sem qualquer historial familiar. Mapas genéticos melhores podem eventualmente ajudar os médicos a identificar quem está em maior risco cedo o suficiente para atuar.

Perguntas comuns

Isto significa que os cientistas encontraram a causa da esquizofrenia?

Não. O estudo identificou genes que contribuem para o risco, não uma única causa. A esquizofrenia parece surgir de centenas de pequenos efeitos genéticos atuando em conjunto, e os investigadores ainda estão a descobrir como interagem.

Isto levará a um novo medicamento em breve?

Não imediatamente. Mapear a rede de genes é o trabalho essencial antes de os alvos de medicamentos poderem ser escolhidos. Os cientistas agora sabem quais genes estudar com maior atenção, o que encurta o caminho para futuras terapias, mas não as cria da noite para o dia.

Um teste genético pode dizer-me se vou desenvolver esquizofrenia?

Os testes genéticos atuais não conseguem prever com segurança a esquizofrenia. O risco distribui-se por demasiadas variantes pequenas para qualquer teste único dar uma resposta clara, embora investigações como este estudo possam eventualmente tornar as ferramentas preditivas mais precisas.