Un cavo di trasmissione caduto ha fatto sfarfallare le luci da Virginia a Chicago. I data center di AI ne sono stati la causa.
Quando un singolo cavo di trasmissione è fallito vicino a Washington, DC, più di 3 gigawatt di potenza dei data center sono scomparsi in pochi secondi. La rete ha impiegato 11 minuti per recuperarsi. È un segnale di avvertimento di ciò che accadrà man mano che la domanda di AI continua a crescere.
Punti chiave
- Un guasto a una linea di trasmissione vicino a Washington, DC questa settimana ha causato 3,49 gigawatt di elettricità in eccesso sulla rete PJM, l'operatore di rete più grande degli Stati Uniti, che serve 67 milioni di clienti.
- Circa 3,1 gigawatt di carico dei data center si sono disconnessi entro 30 secondi, causando picchi di tensione da Northern Virginia fino a Chicago.
- La disconnessione di massa è stata circa il doppio di un evento simile nel 2024, quando 60 data center hanno prelevato 1,5 gigawatt dalla rete simultaneamente.
- I data center attualmente rappresentano circa il 6% della domanda totale di elettricità di PJM; gli analisti si aspettano che questa quota raggiunga il 24% entro il 2040.
- Una startup, ON.Energy, sta già installando 3 gigawatt di sistemi di stabilizzazione a batteria su quattro campus di data center.
Un singolo cavo di trasmissione è caduto vicino a Washington, DC questa settimana. Normalmente la rete si recupera in pochi secondi. Questa volta ha impiegato più di 11 minuti e, per parte di quel tempo, le luci hanno sfarfallato in una fascia degli Stati Uniti orientali che si estende fino a Chicago.
Il colpevole è stata una decisione improvvisa e simultanea presa da dozzine di data center in Northern Virginia.
Che cosa è successo esattamente?
Quando il cavo di trasmissione è fallito, la tensione sulla rete PJM, che gestisce l'elettricità dal New Jersey all'Illinois, è calata brevemente. I data center sono progettati per proteggere le loro apparecchiature esattamente da quel tipo di oscillazione. Quindi, entro pochi secondi, hanno commutato sui loro generatori di backup e si sono disconnessi dalla rete pubblica.
Il problema è che l'hanno fatto tutti contemporaneamente.
Circa 3,1 gigawatt di domanda, grosso modo l'output di tre grandi reattori nucleari, sono scomparsi dalla rete in circa 30 secondi, secondo i dati PJM. La rete, improvvisamente fornendo molta più potenza di quanta ne venisse utilizzata, è salita a 3,49 gigawatt di eccedenza. Questo aumento ha inviato picchi di tensione che hanno ondeggiato nella regione, che è quello che ha fatto sfarfallare le lampadine nelle case e negli uffici lontani da Northern Virginia.
L'evento, segnalato per la prima volta da TechCrunch, ha causato picchi di tensione misurati da Ting Labs, una startup che monitora la salute della rete attraverso sensori collegati alle comuni prese elettriche in tutto il paese.
Perché continua ad accadere?
La rete deve rimanere in un quasi perfetto equilibrio in ogni momento. L'offerta e la domanda devono corrispondere strettamente, altrimenti le tensioni oscillano. Le piccole oscillazioni vanno bene. Le grandi oscillazioni attivano i sistemi di sicurezza automatici all'interno della rete e all'interno dei singoli edifici, che poi si disconnettono per proteggersi.
Il problema è che Northern Virginia ospita la più alta concentrazione di data center in qualsiasi luogo del mondo. Quando uno percepisce un calo di tensione, lo percepiscono tutti e reagiscono tutti entro pochi secondi l'uno dall'altro.
"Dobbiamo trovare un modo affinché questi carichi che si trovano uno accanto all'altro si disconnettano o si riconnettano sequenzialmente," ha detto a TechCrunch Ali Zain Banatwala, specialista senior di modelli di mercato presso l'Independent Electricity System Operator.
L'evento di questa settimana era circa il doppio di un episodio simile nel 2024, quando 60 data center hanno prelevato 1,5 gigawatt dalla rete contemporaneamente.
| Evento | Anno | Carico rimosso | Tempo di recupero |
|---|---|---|---|
| Cascata Northern Virginia | 2024 | 1,5 GW | Non divulgato |
| Cascata Northern Virginia | 2025 | 3,1 GW | 11+ minuti |
| Quota data center del carico PJM | 2024 | ~6% | , |
| Quota proiettata del carico PJM | 2040 | ~24% | , |
Quale è la soluzione?
Una risposta viene da una startup chiamata ON.Energy. L'azienda racchiude un intero campus di data center dietro una grande batteria e apparecchiature intelligenti di conversione dell'energia. La rete vede un unico cliente stabile e ben comportato invece di un ammasso di macchine che possono scomparire in un batter d'occhio.
Se la potenza della rete cala, le batterie colmano il divario istantaneamente, misurato in millisecondi, quindi il data center non ha mai bisogno di disconnettersi. Se c'è energia in eccesso, le batterie la assorbono. ON.Energy sta attualmente installando i suoi sistemi su quattro campus di data center, per un totale di 3 gigawatt di capacità, secondo il direttore della tecnologia dell'azienda, Ricardo de Azevedo.
Anche i regolatori si stanno muovendo. L'operatore di rete del Texas, ERCOT, prevede di richiedere ai clienti di grandi dimensioni come i data center di "resistere" alle interruzioni piuttosto che disconnettersi.
"È il canarino nella miniera di carbone," ha detto de Azevedo.
La conclusione onesta: se sei un imprenditore vicino a un hub di data center, o semplicemente qualcuno che ha notato lo sfarfallio, il problema sottostante è una questione di coordinamento, non di catastrofe. Ma diventerà sempre più difficile ignorarlo man mano che le esigenze di addestramento dell'AI richiedono più energia ogni anno. Chiedere alla tua azienda elettrica locale cosa sta facendo per gestire i grandi carichi industriali è una domanda completamente ragionevole, e proprio adesso.
