Bagni, condimenti e fibra di vetro: le aziende giapponesi che vincono silenziosamente il boom dell'AI

Punti chiave

• I ricavi della ceramica avanzata di Toto sono aumentati del 34% e l'utile operativo del 42% nell'esercizio finanziario terminato il 31 marzo 2026.
• Il segmento dei materiali elettronici di Nittobo ha contribuito circa il 91% dell'aumento totale delle vendite nette della società nello stesso esercizio finanziario.
• Il segmento Healthcare and Others di Ajinomoto, che include il suo film isolante per semiconduttori, ha registrato un aumento del 45,1% anno su anno nell'utile operativo.
• Le azioni di Toto, Nittobo e Ajinomoto hanno guadagnato rispettivamente il 78%, il 63% e il 61% nell'anno fino alla metà del 2026.
• Tutte e tre le aziende affermano che la domanda di server AI e data centre è ora il driver principale della loro crescita.

Le aziende che guadagnano di più dal boom dell'AI non sono sempre quelle che costruiscono i modelli. A volte producono impianti idraulici.

Toto, Nittobo e Ajinomoto sono nomi noti in Giappone per ragioni molto poco tecnologiche: bagni di lusso, tessuti e condimento MSG. Eppure le loro azioni sono schizzate quest'anno, come primo riferimento riportato da CNBC Tech, perché ogni azienda produce anche un materiale specializzato che finisce dentro i chip che alimentano i data centre dell'AI.

Cosa hanno a che fare i bagni con i chip dell'AI?

Niente, direttamente. Ma le competenze in ceramica che Toto ha sviluppato in un secolo di produzione di articoli sanitari si sono rivelate esattamente quello di cui i produttori di chip avevano bisogno.

Dal 1988, Toto utilizza questa esperienza per produrre mandrini ceramici elettrostatici, un componente dentro le macchine per la produzione di semiconduttori che tiene perfettamente fermi i wafer di silicio ultra-sottili mentre i circuiti vengono incisi su di essi. Se il wafer si sposta anche di una frazione, il chip è rovinato. Toto sostiene che la sua ceramica aiuta i produttori a ottenere più chip utilizzabili da ogni lotto.

Per l'esercizio finanziario terminato il 31 marzo 2026, questo business della ceramica avanzata ha registrato un aumento del 34% dei ricavi annuali e un salto del 42% dell'utile operativo. Il business dell'edilizia abitativa che ha reso famosa l'azienda in realtà si è ridotto. La ceramica ha trascinato l'intera azienda verso la crescita quasi da sola.

Toto ha avuto cura di dire che ha "assolutamente nessun piano" di abbandonare il suo business originale. Il settore dei chip oscilla bruscamente con i cicli economici, e il reddito stabile dagli articoli da bagno ammortizza questi oscillamenti.

E per quanto riguarda la fibra di vetro e il condimento?

La storia di Nittobo inizia con i circuiti stampati, le schede piatte verdi piene di componenti dentro ogni telefono e laptop. L'azienda ha fornito fibra di vetro specializzata per queste schede dal 1984 con il nome T-glass. Ora che i server AI richiedono un packaging dei chip sempre più complesso, i materiali di Nittobo sono più richiesti che mai.

Il suo segmento di materiali elettronici ha registrato una crescita delle vendite nette del 20,4% e dell'utile operativo del 39,7% anno su anno. Questo singolo segmento ha rappresentato circa il 91% dell'aumento totale delle vendite di Nittobo, generando 5,5 miliardi di yen extra (circa 34 milioni di dollari USA) di profitto.

Il collegamento di Ajinomoto è il più strano dei tre. Un sottoprodotto della produzione di MSG ha portato i ricercatori dell'azienda a sviluppare un film isolante sottile, ora chiamato ABF (Ajinomoto Build-up Film), messo in vendita nel 1999. ABF viene utilizzato tra i livelli di un processore ad alte prestazioni, il chip di calcolo principale in un computer o server, per trasportare segnali elettrici senza interferenze. Con l'aumentare della complessità dei processori per gestire i carichi di lavoro dell'AI, aumenta il numero di livelli ABF per chip.

Ajinomoto inserisce ABF in un segmento più ampio piuttosto che riportarlo separatamente, ma l'utile operativo di quel segmento è aumentato del 45,1% anno su anno e ora rappresenta più di un terzo del profitto totale dell'azienda, avendo superato persino la divisione dei piatti surgelati.

Cosa significa tutto questo per la gente comune?

Per la maggior parte dei lettori, l'impatto diretto è zero. Si tratta di catene di approvvigionamento business-to-business, invisibili ai consumatori finali.

Quello che la storia illustra è che la catena di approvvigionamento dell'AI è molto più ampia del pugno di progettisti di chip e società cloud che dominano i titoli. Dozzine di materiali specializzati, molti sviluppati per industrie completamente diverse, consentono silenziosamente il possibile moderno hardware dell'AI. Se uno di questi materiali diventa scarso o costoso, il costo risale attraverso le server farm e alla fine raggiunge le app e i servizi che le persone usano ogni giorno.

Tenere d'occhio: cambiamenti di prezzo nei servizi cloud o nell'elettronica di consumo attribuiti a carenze di componenti. Il componente in questione spesso non è un chip stesso, ma qualcosa come un mandrino ceramico o un film isolante che la maggior parte delle persone non ha mai sentito nominare.