Le dilemme des centres de données : comment la soif énergétique de l'IA redessine les villes britanniques
Le gouvernement britannique veut trois fois plus de centres de données. À Slough, les habitants vivent déjà à côté de géants métallisés qui consomment l'eau et l'électricité à une échelle rivale avec celle de quartiers entiers.
Points clés
- Le gouvernement britannique prévoit de tripler le nombre de centres de données en Grande-Bretagne pour répondre à la demande croissante de l'intelligence artificielle.
- Les centres de données, ces immenses bâtiments de type entrepôt qui abritent les ordinateurs alimentant l'IA et Internet, consomment des quantités énormes d'électricité et d'eau pour fonctionner.
- Slough, une ville située à environ 30 kilomètres à l'ouest de Londres, accueille déjà l'une des plus fortes concentrations de centres de données en Europe.
- Les critiques soutiennent que les terres et l'énergie nécessaires aux nouveaux centres de données pourraient autrement servir aux logements et aux approvisionnements en eau locaux.
- Les pressions énergétiques et hydriques en Europe, aggravées par des étés plus chauds, rendent le débat sur l'expansion de plus en plus urgent.
Slough un lundi matin en période de canicule ressemble à deux villes partageant un même code postal. Il y a les commerces familiers de la grande rue, un atelier de réparation automobile ici, un magasin de matériel de pêche là. Puis, les surplombant, se dressent des bâtiments de la taille de hangars d'avions revêtus de métal gris et argenté, leurs ventilateurs de refroidissement bourdonnant assez fort pour être entendus du trottoir.
Ces bâtiments géants sont des centres de données : des entrepôts immenses remplis du sol au plafond de serveurs informatiques, les machines qui stockent et traitent presque tout ce que nous faisons en ligne. Chaque fois que vous regardez un film en continu, envoyez un email ou posez une question à un chatbot IA, un serveur quelque part effectue le travail. L'essor de l'IA a fait exploser la demande d'espace serveur, car les modèles derrière des outils comme ChatGPT nécessitent bien plus de puissance informatique qu'un site Web standard n'en a jamais eu besoin.
Pourquoi est-ce important pour les gens ordinaires ?
Parce que les centres de données ont besoin de deux choses en énormes quantités : l'électricité et l'eau. L'électricité maintient les ordinateurs en fonctionnement. L'eau les refroidit, empêchant les machines de surchauffer.
Un seul grand centre de données peut consommer autant d'électricité qu'une petite ville. La consommation d'eau atteint des millions de litres par an sur les sites actifs. Quand un nouveau centre de données s'installe dans une région, il est en concurrence pour les mêmes connexions au réseau et approvisionnements en réservoirs dont dépendent aussi les foyers, les hôpitaux et les écoles.
The Guardian a d'abord rapporté les tensions communautaires qui s'accumulent autour de la zone commerciale de Slough, où les résidents et les planificateurs se posent une question simple : si l'énergie et les terres vont aux serveurs, qu'en est-il des gens ?
Que propose le gouvernement ?
Whitehall, la partie de la fonction publique britannique qui conseille les ministres, veut tripler le nombre total de centres de données au Royaume-Uni. L'objectif est de faire de la Grande-Bretagne une destination majeure pour l'investissement technologique et de s'assurer que le pays dispose de suffisamment de capacité informatique pour suivre les États-Unis et la Chine dans la course mondiale à l'IA.
Soutenir cette ambition n'est pas une demande mineure. Tripler les centres de données signifie tripler les terres, les améliorations du réseau et les connexions d'eau qu'ils nécessitent.
| Ce qu'un grand centre de données nécessite | Échelle approximative |
|---|---|
| Électricité par an | Suffisant pour 50 000 foyers |
| Eau par an | Des millions de litres pour le refroidissement |
| Empreinte terrestre | Souvent 4 à 12 hectares par campus |
| Durée d'approbation de planification | Généralement 2 à 5 ans |
| Durée de vie avant mise à niveau majeure | 10 à 20 ans |
Que se passe-t-il ensuite ?
La tension ne se résoudra pas d'elle-même tranquillement. Les conseils locaux, les exploitants du réseau énergétique et les sociétés des eaux font tous face à la même pression : une demande accrue, une infrastructure fixe, et des étés qui deviennent de plus en plus chauds.
Pour quiconque vit près d'un site de centre de données proposé, cela signifie assister à des consultations de planification et poser des questions directes sur l'utilisation de l'eau et la capacité du réseau. Pour le reste d'entre nous, cela signifie accepter que les outils d'IA que nous utilisons quotidiennement ont une empreinte physique quelque part, et quelqu'un à proximité vit avec.
Questions courantes
Les centres de données peuvent-ils devenir plus écologiques ?
Les centres de données peuvent-ils réduire leur consommation d'eau ?
Certains exploitants passent du refroidissement à base d'eau au refroidissement par air ou expérimentent l'eau recyclée, mais aucune approche ne résout complètement le problème à l'échelle que les gouvernements envisagent.
Cela affectera-t-il mes factures d'électricité ?
Une demande accrue sur le réseau national peut faire monter les prix, bien que l'effet dépende de la rapidité avec laquelle le réseau ajoute une nouvelle génération d'énergie renouvelable pour suivre le rythme.
