La nouvelle centrale électrique d'Amazon au Texas pourrait émettre plus de CO2 que n'importe quelle centrale au charbon en Amérique

Points clés

• Amazon a investi dans une nouvelle centrale électrique au gaz naturel à Pecos County, au Texas, appelée GW Ranch, pour alimenter un centre de données à proximité.
• Les autorités de régulation du Texas ont délivré à GW Ranch un permis de rejet allant jusqu'à 33 millions de tonnes de CO2 par an, plus que n'importe quelle centrale au charbon actuellement en exploitation aux États-Unis.
• Les 35 turbines à gaz de la centrale sont conçues pour générer 7,65 gigawatts d'électricité, suffisants pour alimenter une petite ville.
• Jeff Bezos s'est engagé en 2019 à rendre Amazon neutre en carbone d'ici 2040, mais les émissions d'Amazon ont augmenté chaque année depuis l'accélération de la demande en IA.
• Amazon a confirmé qu'elle possède le site et prévoit d'acheter de l'électricité auprès de GW Ranch.

Amazon construit l'une des centrales électriques les plus polluantes de l'histoire américaine pour maintenir ses centres de données d'intelligence artificielle en fonctionnement dans l'ouest du Texas.

La centrale, appelée GW Ranch, est située à Pecos County, au Texas. Elle fonctionne au gaz naturel brûlé par 35 turbines et générera 7,65 gigawatts d'électricité. C'est suffisant pour alimenter environ six millions de foyers américains moyens. Du moins initialement, cette électricité ne sera pas distribuée aux foyers ou aux entreprises du Texas. Elle ira directement au centre de données voisin d'Amazon.

À quel point le permis de pollution est-il grave?

Le Texas a délivré à GW Ranch un permis lui permettant de rejet jusqu'à 33 millions de tonnes de CO2 par an. C'est plus que ce que n'importe quelle centrale électrique au charbon actuellement en exploitation aux États-Unis ne rejette. Cleanview, une société de recherche qui surveille les centres de données et leurs projets d'énergie associés, a signalé l'importance du permis. Les installations rejettent rarement autant que leurs permis le permettent, mais le plafond est important : il montre à quel point cette centrale est peu contrainte.

À titre de comparaison, une voiture américaine moyenne produit environ 4,6 tonnes de CO2 par an. Le plafond de GW Ranch équivaut à environ 7 millions de voitures roulant sans interruption.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'engagement climatique d'Amazon?

La situation climatique d'Amazon fait face à une réelle pression. Jeff Bezos a cofondé le Climate Pledge en 2019, engageant Amazon à atteindre des émissions de carbone nettes zéro, c'est-à-dire à éliminer autant de carbone qu'elle en produit, d'ici 2040. Mais les émissions réelles de l'entreprise ont augmenté pendant plusieurs années consécutives, principalement en raison des énormes demandes d'électricité des centres de données alimentés par l'IA.

La porte-parole d'Amazon, Margaret Callahan, a déclaré au New York Times, qui a d'abord rapporté l'histoire : « Le monde ressemble à quelque chose de différent maintenant que lorsque nous avons cofondé le Climate Pledge, mais notre engagement n'a pas changé. »

C'est un aveu notable enrobé de rassurence. Le monde est effectivement différent : l'IA a transformé la consommation d'électricité des grandes entreprises technologiques, et Amazon, Google et Meta construisent tous maintenant leurs propres centrales électriques privées pour suivre la cadence.

Amazon est-elle seule à faire cela?

Non. Plusieurs grandes entreprises technologiques se sont tournées vers le gaz et d'autres sources d'énergie non renouvelables à mesure que les demandes de calcul de l'IA ont augmenté considérablement. L'administration américaine actuelle a également assoupli les restrictions sur les centrales électriques polluantes, ce qui rend ce type de projet plus facile à autoriser.

Ce qui distingue GW Ranch, c'est son échelle. Un plafond de permis de 33 millions de tonnes de CO2 est extraordinaire par n'importe quel critère.

Qu'est-ce que les gens ordinaires devraient retenir de cela?

Chaque requête d'IA, chaque sauvegarde de stockage en nuage, chaque vidéo diffusée en continu fonctionne sur l'électricité provenant de quelque part. Lorsque les entreprises construisent leurs propres centrales électriques hors réseau pour alimenter les centres de données, ces émissions sortent de la comptabilité normale du réseau et peuvent être plus difficiles à suivre pour les régulateurs et les consommateurs. Si l'engagement climatique d'Amazon vous importe en tant que client, ce projet mérite d'être suivi de près au fur et à mesure de sa construction.

Questions courantes

Un permis signifie-t-il que la centrale émettra réellement 33 millions de tonnes?

Non. Les permis fixent un plafond légal, pas une prévision. Les centrales rejettent généralement moins que leur allocation maximale. Mais les critiques soutiennent qu'un plafond aussi élevé supprime toute pression significative pour fonctionner proprement.

Pourquoi la centrale ne peut-elle pas simplement utiliser les énergies renouvelables?

Amazon et d'autres entreprises affirment que l'énergie solaire et l'énergie éolienne seules ne peuvent pas encore fournir l'électricité constante et ininterrompue dont les grands centres de données ont besoin 24 heures sur 24, en particulier dans les lieux reculés. Les turbines à gaz peuvent fonctionner en continu indépendamment des conditions météorologiques.