Le centre de données d'Amazon au Texas pourrait devenir le plus grand pollueur climatique d'Amérique

Points clés

• Amazon construit une centrale électrique au gaz naturel sur site pour alimenter un nouveau centre de données dans le comté de Pecos, au Texas.
• La centrale est autorisée à libérer 33 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, ce qui en ferait la plus grande source de pollution climatique d'une seule centrale électrique aux États-Unis.
• Amazon a signalé que ses émissions de carbone ont augmenté de 16% selon ses chiffres annuels les plus récents, s'éloignant de son engagement net zéro en 2040.
• Un porte-parole d'Amazon a déclaré que la génération sur site « n'augmentera pas les coûts d'électricité pour les familles du Texas ».

Amazon prévoit de construire ce qui pourrait devenir la centrale électrique la plus polluante des États-Unis, juste à côté d'un nouveau centre de données dans le comté de Pecos, au Texas. L'installation brûlerait du gaz naturel et détient des permis lui permettant de libérer jusqu'à 33 millions de tonnes de dioxyde de carbone chaque année. Aucune autre centrale électrique du pays ne s'en rapproche actuellement, selon un reportage publié en premier par le New York Times.

La centrale existe pour résoudre un problème très spécifique. Les centres de données, les bâtiments à l'échelle d'un entrepôt remplis d'ordinateurs qui alimentent les services cloud et les outils d'IA, consomment d'énormes quantités d'électricité. La construction d'une centrale électrique dédiée sur site donne à Amazon un approvisionnement garanti sans concurrencer l'électricité du réseau public.

Pourquoi cela importe-t-il pour les gens ordinaires ?

Les résidents du Texas près du comté de Pecos font face à une nouvelle source de pollution atmosphérique à l'échelle industrielle dans leur région. Un porte-parole d'Amazon a tenté de prévenir une préoccupation distincte, déclarant que la centrale « n'augmentera pas les coûts d'électricité pour les familles du Texas », une assurance ciblée étant donné que les centres de données ont suscité une opposition politique dans plusieurs États pour augmenter les factures d'électricité locales.

Pour tous les autres, les chiffres sont inconfortables par rapport aux propres promesses d'Amazon. L'entreprise s'était engagée en 2019 à éliminer ses émissions nettes de carbone d'ici 2040, un objectif qu'elle appelait « The Climate Pledge ». Ses chiffres les plus récents montrent que les émissions ont baissé dans la mauvaise direction : en hausse de 16% d'une année sur l'autre.

Interrogé sur la contradiction, un porte-parole d'Amazon a reconnu que le monde « semble différent maintenant de ce qu'il était quand nous avons cofondé le climate pledge », tout en insistant sur le fait que « Notre engagement n'a pas changé ».

Cette tension n'est pas unique à Amazon. Microsoft, Google et autres grandes entreprises technologiques ont toutes vu leurs émissions augmenter alors qu'elles se précipitent pour construire des infrastructures d'IA, et plusieurs ont soutenu d'importants projets de gaz naturel pour maintenir l'alimentation électrique.

Que se passe-t-il ensuite ?

La centrale doit encore être construite, et les limites d'émissions autorisées ne correspondent pas toujours aux émissions réelles. Mais le chiffre du permis seul établit un plafond qui, s'il est atteint, redessinerait la carte de la pollution industrielle américaine.

Amazon n'a pas indiqué quand le centre de données du comté de Pecos devrait ouvrir. Ce qui est déjà clair, c'est que l'appétit énergétique de l'IA, la technologie derrière des outils comme les chatbots et les générateurs d'images, redéfinit les décisions que les entreprises ont prises il y a quelques années concernant les objectifs climatiques qu'elles considéraient comme fermes.

Questions fréquemment posées

Un permis de pollution signifie-t-il que la centrale libérera réellement autant de dioxyde de carbone ?

Pas automatiquement. Un permis établit le maximum légal qu'une installation est autorisée à émettre. Les émissions réelles dépendent de la fréquence de fonctionnement de la centrale et de sa capacité. Le chiffre du permis est le plafond, pas une garantie.

Cela affectera-t-il les prix de l'électricité pour les Texans ?

Amazon dit que non, car la centrale n'alimente que son propre centre de données plutôt que de s'alimenter au réseau public. Les analystes énergétiques indépendants et les régulateurs d'État devraient confirmer cette affirmation au fil du temps.