La Chine remporte-t-elle la course à l'IA ? Un tableau plus clair que les gros titres

Points clés

• Le PDG de Hugging Face, Clément Delangue, a déclaré cette semaine à CNBC que la Chine « domine clairement sur les modèles ouverts en ce moment ».
• Le modèle Kimi K3 de Moonshot, basée à Pékin, lancé en juillet 2025, a égalé ou surpassé certains modèles d'Anthropic et OpenAI aux tests de performance standard.
• Les contrôles d'exportation américains bloquent l'accès de la Chine aux puces les plus avancées, ralentissant la vitesse à laquelle les laboratoires chinois peuvent entraîner et exécuter de grands modèles d'IA.
• Les experts affirment que l'IA chinoise pourrait devenir la technologie par défaut pour les pays en développement, ce qui porte du poids sur les plans politique et commercial.
• Les États-Unis conservent des avantages en termes de performance des modèles de pointe, de capital d'investissement privé et de talents spécialisés.

Cette semaine, le PDG de la startup d'IA Hugging Face a fait une affirmation qui a fait sensation : la Chine est en train de gagner. Clément Delangue a déclaré à CNBC qu'il ne serait « pas surpris » si les entreprises chinoises menaient à la toute avant-garde de l'IA, c'est-à-dire l'avant-garde de ce que tout modèle au monde peut faire, d'ici la fin de 2025 ou en 2026.

C'est un appel audacieux. Alors, qu'est-ce qui se passe vraiment ?

Où la Chine mène-t-elle clairement ?

La Chine mène clairement dans deux domaines : les modèles ouverts et la robotique. Les modèles ouverts sont des systèmes d'IA que n'importe qui peut télécharger, modifier et exécuter sur ses propres ordinateurs plutôt que de payer pour y accéder via le site web d'une entreprise. Tous les grands modèles ouverts actuels proviennent d'un laboratoire chinois.

Sur le plan commercial, les modèles chinois font concurrence sur le prix. La plupart des tâches d'IA du monde réel n'ont pas besoin du meilleur modèle disponible, donc des alternatives chinoises moins chères ont trouvé des clients dans les entreprises occidentales et, selon les analystes, dans les économies en développement d'Afrique. Daniel Remler, fellow principal du centre de réflexion Center for a New American Security, a déclaré à CNBC : « Selon les tendances actuelles, il semble plus probable que non que l'IA chinoise devienne la technologie par défaut pour les pays en développement ». Si cela se produit, affirme-t-il, ces pays pourraient s'aligner politiquement sur Pékin, et les entreprises technologiques chinoises gagneraient une présence sur ces marchés.

Le Kimi K3 de Moonshot, lancé en juillet, s'est rapproché des meilleurs modèles américains sur les indices de référence standard et les a surpassés dans certains tests spécifiques. La demande était si élevée que Moonshot a dû suspendre les nouveaux abonnements car elle avait épuisé sa capacité informatique pour servir les utilisateurs.

Qu'est-ce qui maintient les États-Unis en avant ?

Les puces. Les États-Unis contrôlent toujours les processeurs d'IA les plus puissants, des puces qui effectuent le travail informatique lourd que nécessitent l'entraînement et l'exécution de grands modèles d'IA. Les contrôles d'exportation empêchent les entreprises chinoises d'acheter légalement ces processeurs, ce qui limite la taille et les capacités de leurs modèles.

Au-delà des puces, les États-Unis disposent d'un capital d'investissement privé à une échelle que la Chine ne peut pas facilement égaler. Des entreprises comme Anthropic et OpenAI ont levé des sommes record qui financent l'infrastructure informatique énorme que l'IA de frontière moderne exige. Les meilleurs chercheurs en IA se déplacent toujours vers les États-Unis pour travailler.

Keegan McBride, directeur de la politique scientifique et technologique à l'Institut Tony Blair pour le changement mondial, l'a dit clairement : « Les États-Unis ont actuellement les modèles les plus performants au monde, de fortes alliances technologiques et un avantage informatique écrasant ».

La Chine contourne les restrictions sur les puces en accédant à la puissance informatique dans d'autres pays, en distillant les connaissances des modèles américains et en construisant sa propre industrie de puces. Ce secteur domestique des puces est encore bien loin derrière les fabricants américains et néerlandais.

Que se passe-t-il ensuite ?

Les analystes affirment que la question ne se pose plus de savoir si la Chine peut concurrencer au sommet de l'IA. Elle peut, ou sera bientôt capable de le faire. La vraie question est de savoir si les États-Unis s'adaptent assez vite pour maintenir son avantage alors que les laboratoires chinois s'améliorent en matière de coûts, de vitesse de déploiement et de portée mondiale aux côtés de la performance brute du modèle.

Pour les gens ordinaires, la conséquence pratique est le choix : des outils d'IA plus performants et moins chers proviennent de plus de sources, ce qui tend à signifier des prix plus bas et un accès plus large. La dimension géopolitique, celle qui façonne les règles et les normes de l'IA mondiale, se jouera sur des années.