Samsung apuesta miles de millones en una ciudad agrícola al sur de Seúl

Puntos clave

• Samsung está construyendo una quinta fábrica de chips de memoria en su complejo de Pyeongtaek, suspendida durante una caída de demanda en 2024 y reiniciada cuando los pedidos de IA volvieron a aumentar.
• El sitio cubre aproximadamente la misma área que Central Park de Nueva York y ya opera tres fabs sin parar, con una cuarta próxima a entrar en funcionamiento.
• Samsung predice que la demanda de chips de memoria seguirá aumentando hasta 2028, impulsada por el entrenamiento e implementación de IA.
• El rival doméstico SK Hynix actualmente lidera el mercado global de memoria de alto ancho de banda, el tipo que se encuentra dentro de los aceleradores de IA de Nvidia.
• Los trabajadores de la construcción ganan 140.000 won (aproximadamente $97) al día, y muchos esperan que el auge de la IA los mantenga empleados de manera constante.

Choi Hye-rin sube a un autobús lanzadera antes del amanecer en Songtan, un barrio obrero al sur de Seúl. Para cuando la mayoría de la gente termina el desayuno, ella ya está caminando por las zonas de construcción de Samsung en Pyeongtaek, revisando conductos de cables y supervisando los químicos que maneja su equipo. Tiene 35 años y es oficial de seguridad. No planea irse. "La tarifa aquí es más alta que en otros sitios de construcción", le dijo a MIT Technology Review, que visitó el lugar. "Simplemente sigues volviendo".

Hye-rin es una de miles de trabajadores que mantiene en marcha una expansión que Samsung ve como su mejor oportunidad para recuperar un mercado de chips de memoria que ha estado perdiendo.

¿Por qué importa todo esto para la IA?

Los modelos de IA se ejecutan en GPUs (unidades de procesamiento gráfico), y esas GPUs dependen de chips de memoria apilados directamente en el paquete del procesador. Ese tipo se llama memoria de alto ancho de banda, o HBM: capas de chips que alimentan datos a la GPU lo suficientemente rápido para mantenerla ocupada. Sin HBM, los chips de IA más poderosos no pueden alcanzar su potencial. El complejo de Pyeongtaek de Samsung está construido alrededor de la producción de esa memoria a escala.

El problema es que SK Hynix ha dominado el suministro de HBM durante los últimos años, particularmente para los aceleradores de Nvidia. Esa brecha explica la urgencia visible en todo el sitio, desde concursos de poemas en paneles informativos sobre cultura de seguridad hasta pancartas que leen "Aunque el trabajo se extienda, no te apresures". La quinta fábrica fue suspendida en 2024 cuando un exceso de memoria redujo la demanda, luego fue reiniciada cuando los pedidos de IA aumentaron. Samsung ahora predice que la demanda de HBM seguirá creciendo hasta 2028.

¿Cómo encaja esto en el panorama chipero más amplio?

Esta es una historia de memoria, no de chips lógicos, y esa distinción es importante. TSMC, la empresa taiwanesa que fabrica chips que diseñan otras empresas, ha dominado lo que la industria llama el negocio de fundición. AI2Day reportó en octubre que TSMC obtuvo $16 mil millones en septiembre con un aumento año a año del 54,6%. Samsung compite en una capa diferente: la memoria que se sitúa junto a los chips lógicos.

Específicamente en el frente de HBM, nuestro artículo de septiembre sobre SK Hynix mostró que HBM ya está trayendo nueva geografía de fabricación en juego, con la empresa surcoreana explorando producción dentro de la fábrica de Ohio de Intel. El suministro de memoria se ha convertido silenciosamente en el cuello de botella que nadie destaca.

La expansión de Pyeongtaek es una respuesta muy física a un problema físico. Decenas de miles de trabajadores, años de construcción, tierra del tamaño de Central Park. Sea lo que sea lo que suceda con el software de IA, los chips aún necesitan provenir de algún lugar, y en este momento Samsung apuesta miles de millones en que ese lugar es una ciudad agrícola al sur de Seúl.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la memoria de alto ancho de banda y por qué la IA la necesita?

La memoria de alto ancho de banda, o HBM, es un tipo de chip de memoria apilado en capas y colocado directamente junto a un procesador para mover datos extremadamente rápido. Los modelos de IA manejan enormes cantidades de datos durante el entrenamiento e inferencia, y HBM permite que la GPU acceda a esos datos lo suficientemente rápido como para no quedarse inactiva.

¿Afecta esto al precio o disponibilidad de productos de IA?

Un suministro más ajustado de memoria aumenta el costo de los chips de IA y, eventualmente, los servicios de IA que se ejecutan en ellos. Si Samsung reduce la ventaja de SK Hynix en HBM, un mayor suministro debería ayudar a mantener los precios bajo control en los próximos años.

Lo real que hay que observar aquí no es si Samsung puede construir lo suficientemente rápido. Es si sus rendimientos de HBM son lo suficientemente buenos para recuperar la confianza de Nvidia. La construcción es la parte fácil.