Os vírus desenhados por IA são a próxima esperança da medicina, não a sua próxima ameaça

Pontos-chave

• O Rutherford Appleton Laboratory, lar da fonte mais intensa de múões pulsados do mundo, enfrenta encerramento sob cortes orçamentais da UK Research and Innovation.
• Os múões, partículas subatómicas, ajudam os cientistas a estudar magnetismo, supercondutividade e materiais de bateria, com aplicações práticas diretas no mundo real.
• Os bacteriófagos, vírus que matam bactérias, têm sido utilizados em medicina há mais de 100 anos e já podem combater infeções resistentes a fármacos.
• A IA está agora a ser utilizada para engenheirar bacteriófagos em tratamentos mais eficazes, um uso que alguns cientistas dizem merecer entusiasmo, não alarme.

Duas cartas publicadas pelo The Guardian esta semana clarificam dois debates em curso no Reino Unido, um sobre financiamento científico e outro sobre IA em medicina, e apresentam um argumento pela proporção.

O que se está a perder nos cortes de financiamento do Reino Unido?

A maior parte da atenção pública incidiu sobre Jodrell Bank, o famoso radiotelescópio em Cheshire. Mas o físico de Oxford Prof Stephen Blundell aponta para uma segunda vítima que recebeu muito menos cobertura.

O Rutherford Appleton Laboratory em Oxfordshire aloja a fonte mais intensa de múões pulsados do mundo. Os múões são partículas subatómicas, primos mais pesados dos eletrões, que os cientistas disparam em materiais para estudar a sua estrutura interna. A técnica revela como os átomos se comportam em magnetes, em supercondutores (materiais que conduzem eletricidade com zero resistência, o que poderia transformar as redes energéticas), e nas novas químicas de bateria de que a transição para a energia limpa depende.

Blundell argumenta que a instalação é genuinamente única. Nenhum outro país opera uma máquina equivalente na mesma intensidade. Os investigadores do Reino Unido construíram a especialização global em torno dela. Perder o laboratório não apenas custaria empregos; entregaria essa liderança científica a outras nações e deixaria questões sobre armazenamento de energia de próxima geração sem uma das suas melhores ferramentas.

Deveriam as pessoas temer vírus desenhados por IA?

Resposta breve: não, pelo menos não estes. A preocupação é compreensível, mas o enquadramento está errado.

Peter Forbes, escrevendo de Londres, responde a manchetes recentes que advertem de "preocupações de segurança" em torno de vírus desenhados por IA. Os vírus em questão são bacteriófagos, frequentemente chamados fagos para abreviar. Um fago é um vírus cujo único alvo é as bactérias; não pode infetar células humanas. Os médicos utilizam fagos como medicina desde o início de 1900, muito antes dos antibióticos existirem.

A razão pela qual importam novamente agora é a resistência a fármacos. As bactérias estão a evoluir mais depressa do que podem ser desenvolvidos novos antibióticos, e os fagos podem matar estirpes que nenhum fármaco consegue atingir. O problema é que os fagos naturais são exigentes; um fago que ataca uma estirpe bacteriana pode ignorar outra. Engenheirar estes para funcionarem de forma mais fiável e ampla é um desafio que os cientistas têm perseguido há décadas.

É aí que entra a IA. Os modelos de aprendizagem automática podem examinar enormes bibliotecas de genomas de fagos, detetar padrões que os humanos perderiam, e sugerir modificações que tornem um fago mais eficaz ou mais adaptável. Forbes argumenta que este é precisamente o tipo de problema que a IA deveria estar a resolver, um em que o potencial benefício para os doentes é grande e a ciência subjacente já é bem compreendida.

A sua frustração está no reflexo de enquadrar qualquer história de IA-em-biologia como uma ameaça antes de a evidência o justificar.

O que os leitores devem acompanhar

Se vir uma manchete sobre IA a criar novos vírus ou organismos, faça duas perguntas antes de a partilhar. Primeiro, o que é que a coisa faz realmente? Os bacteriófagos visam bactérias, não pessoas. Segundo, qual é o registo de segurança existente? Uma tecnologia utilizada clinicamente durante mais de um século não é um risco de base em branco.

Para a história de financiamento, o detalhe a acompanhar é quais as instalações que aparecem em anúncios orçamentais apenas como itens de linha, sem nenhum nome público anexado. Jodrell Bank sobreviveu em parte porque o público sabia o que era. Instalações como a fonte de múões no Rutherford Appleton podem não ter essa oportunidade.