Une ligne électrique tombée a fait clignoter les lumières de la Virginie à Chicago. Les centres de données IA en sont responsables.
Quand une seule ligne de transmission a défailli près de Washington, DC, plus de 3 gigawatts de puissance de centre de données ont disparu en quelques secondes. Le réseau a mis 11 minutes à se rétablir. C'est un signal d'alerte quant à ce qui nous attend alors que la demande en IA continue de croître.
Points clés
- Une défaillance de ligne électrique près de Washington, DC cette semaine a causé l'arrivée de 3,49 gigawatts d'électricité excédentaire sur le réseau PJM, le plus grand opérateur de réseau des États-Unis, servant 67 millions de clients.
- Environ 3,1 gigawatts de charge de centre de données se sont déconnectés en 30 secondes, provoquant une augmentation de tension allant du nord de la Virginie jusqu'à Chicago.
- La déconnexion massive était à peu près le double d'un événement similaire en 2024, quand 60 centres de données ont prélevé 1,5 gigawatt du réseau simultanément.
- Les centres de données représentent actuellement environ 6 % de la demande d'électricité totale de PJM ; les analystes s'attendent à ce que cette part atteigne 24 % d'ici 2040.
- Une startup, ON.Energy, installe déjà 3 gigawatts de systèmes de stabilisation à base de batteries sur quatre campus de centres de données.
Une seule ligne électrique est tombée près de Washington, DC cette semaine. Normalement, le réseau se rétablit en quelques secondes. Cette fois-ci, cela a pris plus de 11 minutes, et pendant une partie de ce temps, les lumières ont clignoté dans une vaste zone de l'est des États-Unis s'étendant jusqu'à Chicago.
Le responsable était une décision soudaine et simultanée prise par des dizaines de centres de données en Virginie du Nord.
Qu'est-il réellement arrivé ?
Quand la ligne électrique a défailli, la tension sur le réseau PJM, qui gère l'électricité du New Jersey à l'Illinois, a brièvement baissé. Les centres de données sont conçus pour protéger leur équipement exactement de ce type de fluctuation. Donc, en quelques secondes, ils ont basculé vers leurs propres générateurs de secours et se sont déconnectés du réseau public.
Le problème, c'est qu'ils l'ont tous fait en même temps.
Environ 3,1 gigawatts de demande, à peu près la puissance de trois gros réacteurs nucléaires, ont disparu du réseau en environ 30 secondes, selon les données de PJM. Le réseau, fournissant soudainement beaucoup plus de puissance que personne ne consommait, a connu un pic de 3,49 gigawatts d'excédent. Cette augmentation a envoyé des tensions ondulant à travers la région, ce qui a provoqué le clignotement des ampoules dans les maisons et les bureaux loin du nord de la Virginie.
Rapporté en premier par TechCrunch, l'événement a causé des pics de tension mesurés par Ting Labs, une startup qui suit la santé du réseau via des capteurs branchés sur des prises électriques ordinaires partout dans le pays.
Pourquoi cela continue-t-il de se reproduire ?
Le réseau doit rester en équilibre quasi parfait à tout moment. L'offre et la demande doivent correspondre étroitement, sinon les tensions fluctuent. De petites fluctuations sont acceptables. De grandes fluctuations déclenchent les systèmes de sécurité automatiques à l'intérieur du réseau et des bâtiments individuels, qui se déconnectent alors pour se protéger.
Le problème, c'est que le nord de la Virginie abrite la plus forte concentration de centres de données au monde. Quand l'un d'eux détecte une baisse de tension, ils la détectent tous, et ils réagissent tous dans les secondes qui suivent.
« Il faut trouver un moyen pour que ces charges situées les unes à côté des autres se déconnectent ou se reconnectent séquentiellement », a déclaré Ali Zain Banatwala, spécialiste senior des modèles de marché à l'Independent Electricity System Operator, à TechCrunch.
L'événement de cette semaine était environ deux fois plus grand qu'un incident similaire en 2024, quand 60 centres de données ont prélevé 1,5 gigawatt du réseau à la fois.
| Événement | Année | Charge déconnectée | Temps de rétablissement |
|---|---|---|---|
| Cascade du nord de la Virginie | 2024 | 1,5 GW | Non communiqué |
| Cascade du nord de la Virginie | 2025 | 3,1 GW | 11+ minutes |
| Part des centres de données dans la charge PJM | 2024 | ~6 % | , |
| Part projetée dans la charge PJM | 2040 | ~24 % | , |
Quelle est la solution ?
Une réponse vient d'une startup appelée ON.Energy. L'entreprise place un campus entier de centre de données derrière une grande banque de batteries et d'équipements de conversion d'énergie intelligents. Le réseau voit un client stable et bien comporté au lieu d'un groupe de machines qui peut disparaître en un clin d'œil.
Si la puissance du réseau baisse, les batteries comblent l'écart instantanément, mesuré en millisecondes, donc le centre de données n'a jamais besoin de se déconnecter. S'il y a de l'électricité excédentaire, les batteries l'absorbent. ON.Energy installe actuellement ses systèmes sur quatre campus de centres de données, totalisant 3 gigawatts de capacité, selon le directeur technologique de l'entreprise, Ricardo de Azevedo.
Les régulateurs avancent aussi. L'opérateur du réseau au Texas, ERCOT, envisage d'exiger que les gros clients comme les centres de données « traversent » les perturbations plutôt que de se déconnecter.
« C'est le canari dans la mine de charbon », a déclaré de Azevedo.
L'honnête conclusion : si vous êtes propriétaire d'une entreprise près d'un centre de données, ou simplement quelqu'un qui a remarqué le clignotement, le problème sous-jacent est une question de coordination, non une catastrophe. Mais il sera de plus en plus difficile à ignorer au fur et à mesure que les demandes d'entraînement en IA consommeront plus d'électricité chaque année. Demander à votre service public local ce qu'il fait pour gérer les grandes charges industrielles est une question tout à fait raisonnable, et elle se pose dès maintenant.
