Toilettes, assaisonnement et fibre de verre : les entreprises japonaises qui gagnent discrètement la course à l'IA

Points clés

• Le chiffre d'affaires des céramiques avancées de Toto a augmenté de 34 % et le bénéfice opérationnel a augmenté de 42 % au cours de l'exercice clos le 31 mars 2026.
• Le segment des matériaux électroniques de Nittobo a contribué à environ 91 % de l'augmentation du chiffre d'affaires net total de l'entreprise au cours du même exercice.
• Le segment Soins de santé et autres d'Ajinomoto, qui comprend son film d'isolation pour semi-conducteurs, a enregistré une augmentation du bénéfice commercial de 45,1 % d'une année sur l'autre.
• Les actions de Toto, Nittobo et Ajinomoto ont gagné respectivement 78 %, 63 % et 61 % au cours de l'année jusqu'à mi-2026.
• Les trois entreprises affirment que la demande de serveurs IA et de centres de données est désormais un moteur principal de leur croissance.

Les entreprises qui gagnent le plus d'argent grâce à la vague de l'IA ne sont pas toujours celles qui construisent les modèles. Parfois, elles fabriquent des sanitaires.

Toto, Nittobo et Ajinomoto sont des noms connus au Japon pour des raisons très peu techniques : les toilettes haut de gamme, les textiles et l'assaisonnement MSG. Pourtant, leurs actions ont bondi cette année, comme l'a rapporté pour la première fois CNBC Tech, car chaque entreprise fabrique également un matériau spécialisé qui se retrouve au cœur des puces alimentant les centres de données IA.

Quel est le lien entre les toilettes et les puces IA ?

Aucun, directement. Mais les compétences en céramique que Toto a acquises au cours d'un siècle de fabrication de sanitaires se sont avérées être exactement ce dont les fabricants de puces avaient besoin.

Depuis 1988, Toto utilise cette expertise pour fabriquer des pinces électrostatiques en céramique, un composant à l'intérieur des machines de fabrication de semi-conducteurs qui maintient les plaquettes de silicium ultra-fines parfaitement immobiles pendant que les circuits y sont gravés. Si la plaquette se déplace ne serait-ce qu'une fraction, la puce est ruinée. Toto affirme que ses céramiques aident les fabricants à obtenir plus de puces utilisables à partir de chaque lot.

Pour l'exercice clos le 31 mars 2026, cette activité de céramiques avancées a affiché une augmentation de 34 % du chiffre d'affaires annuel et une hausse de 42 % du bénéfice opérationnel. L'activité de logement qui a rendu l'entreprise célèbre a en fait diminué. Les céramiques ont propulsé l'ensemble de l'entreprise vers la croissance presque à elles seules.

Toto a tenu à préciser qu'elle n'avait « absolument aucun plan » pour abandonner son activité d'origine. Le secteur des puces fluctue fortement avec les cycles économiques, et le revenu régulier provenant des accessoires de salle de bain amortit ces variations.

Et la fibre de verre et l'assaisonnement ?

L'histoire de Nittobo commence avec les cartes de circuits imprimés, les cartes plates vertes remplies de composants à l'intérieur de chaque téléphone et ordinateur portable. L'entreprise fournit depuis 1984 une fibre de verre spécialisée pour ces cartes sous le nom de T-glass. Maintenant que les serveurs IA exigent un emballage de puces toujours plus complexe, les matériaux de Nittobo sont plus demandés que jamais.

Son segment des matériaux électroniques a enregistré une croissance du chiffre d'affaires net de 20,4 % et du bénéfice opérationnel de 39,7 % d'une année sur l'autre. Ce seul segment a représenté environ 91 % de l'augmentation totale des ventes de Nittobo, générant un bénéfice supplémentaire de 5,5 milliards de yens (environ 34 millions de dollars américains).

Le lien d'Ajinomoto est le plus étrange des trois. Un sous-produit de la fabrication de MSG a amené les chercheurs de l'entreprise à développer un film isolant mince, maintenant appelé ABF (Ajinomoto Build-up Film), qui a été mis en vente en 1999. L'ABF est utilisé entre les couches d'un processeur haute performance, la puce informatique principale d'un ordinateur ou d'un serveur, pour transporter les signaux électriques sans interférence. À mesure que les processeurs deviennent plus complexes pour gérer les charges de travail de l'IA, le nombre de couches ABF par puce augmente.

Ajinomoto intègre l'ABF dans un segment plus large plutôt que de le signaler séparément, mais le bénéfice commercial de ce segment a augmenté de 45,1 % d'une année sur l'autre et représente maintenant plus d'un tiers du bénéfice total de l'entreprise, ayant dépassé même la division des aliments surgelés.

Qu'est-ce que cela signifie pour les gens ordinaires ?

Pour la plupart des lecteurs, l'impact direct est zéro. Ce sont des chaînes d'approvisionnement interentreprises, invisibles aux consommateurs finaux.

Ce que l'histoire illustre, c'est que la chaîne d'approvisionnement de l'IA est bien plus large que la poignée de concepteurs de puces et d'entreprises cloud qui dominent les gros titres. Des douzaines de matériaux spécialisés, beaucoup développés pour des secteurs entièrement différents, rendent silencieusement le matériel IA moderne possible. Si l'un de ces matériaux devient rare ou cher, le coût remonte dans les fermes de serveurs et atteint finalement les applications et les services que les gens utilisent chaque jour.

À surveiller : les changements de prix sur les services cloud ou l'électronique grand public attribués à des pénuries de composants. Le composant en question n'est souvent pas une puce en soi, mais quelque chose comme une pince en céramique ou un film isolant dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler.