Plus de 200 fabricants de robots, une grande question : les humanoïdes sont-ils vraiment prêts ?

Points clés

• Plus de 200 entreprises de robots humanoïdes vérifiées sont désormais actives dans le monde, selon un nouveau rapport du Robot Report.
• Les robots semi-humanoïdes et non-humanoïdes qui se déplacent et saisissent des objets fonctionnent déjà dans de véritables usines et entrepôts.
• Les problèmes d'ingénierie clés encore non résolus incluent l'autonomie de la batterie, la perception sensorielle abordable et polyvalente, et l'apprentissage de nouvelles compétences aux robots à grande échelle.
• Une entreprise appelée Brightpick combine une base de robot mobile avec un bras préhenseur pour les tâches d'entrepôt, et son PDG affirme que les robots spécialisés surpassent encore les robots polyvalents pour la plupart des emplois.
• Les chercheurs et les entreprises expérimentent l'enregistrement de tâches du point de vue à la première personne pour constituer des données d'entraînement plus riches pour l'IA robotique.

Les robots humanoïdes, des machines construites avec un torse, deux bras et deux jambes pour se déplacer dans des espaces humains, ont attiré des milliards de dollars d'investissements au cours de l'année écoulée. Les titres ont suivi chaque dévoilement. Mais un rapport publié par le Robot Report pose une question plus difficile : lesquelles de ces machines peuvent réellement accomplir un travail aujourd'hui ?

La réponse courte est que la plupart des humanoïdes sont encore en phase d'essai ou de développement. Les robots qui arrivent discrètement sur les chaînes de production maintenant ne ressemblent à rien de la science-fiction. Ce sont des plateformes carrées sur roues avec un ou deux bras boulonnés, construits pour une tâche réalisée de manière fiable plutôt que pour ressembler à des humains.

Quels problèmes les ingénieurs tentent-ils toujours de résoudre ?

Trois défis reviennent constamment. D'abord, l'énergie : un robot qui se décharge après deux heures est inutile pour un quart de travail en entrepôt. Deuxièmement, la perception, c'est-à-dire les caméras et capteurs qui permettent à un robot de comprendre son environnement. Une conscience à 360 degrés complète est possible mais coûteuse, et réduire ce coût est un domaine de travail actif. Troisièmement, la formation aux compétences : apprendre à un robot à manipuler un nouvel objet ou une nouvelle tâche prend encore beaucoup plus de temps et de données que quiconque ne le souhaiterait.

Le fabricant de puces Lattice Semiconductor, dans une section du rapport destinée aux développeurs de matériel, signale une quatrième préoccupation spécifique aux robots qui travaillent à proximité du public : la sécurité. Un humanoïde dans le hall d'un hôtel ou un couloir d'hôpital est une cible potentielle de sabotage, et le rapport recommande d'intégrer des contrôles de sécurité dans le matériel dès le départ, plutôt que de les corriger ultérieurement.

Qu'est-ce que cela signifie pour les travailleurs ?

Pour l'instant, la plupart de ces machines gèrent des tâches répétitives de prélèvement et placement en entrepôts, le genre de travail qui est physiquement difficile et cause souvent des blessures. Jan Zizka, directeur général de l'entreprise de robots mobiles Brightpick, affirme dans le rapport qu'un robot conçu pour une tâche surpassera un humanoïde polyvalent pendant des années à venir. C'est une affirmation significative pour quiconque se demande si un robot d'entrepôt remplacera toute une équipe ou simplement reprendra les parties les plus lourdes et les plus fastidieuses du quart.

Le rapport couvre également Palm Garden AI, qui forme des robots humanoïdes pour l'hôtellerie et les environnements de soins thérapeutiques, des lieux où la façon dont un robot se déplace et parle est aussi importante que sa capacité à porter un plateau. L'entreprise développe ce qu'elle appelle une « Coherence Guard », une couche logicielle destinée à maintenir le comportement social du robot prévisible et approprié.

Pour la formation aux compétences, une entreprise appelée Unidata collecte des données vidéo et sensorielles du point de vue à la première personne, enregistrant essentiellement les tâches à travers les propres yeux du robot, pour constituer de meilleurs ensembles de données d'entraînement IA.

Que se passe-t-il ensuite ?

Le vrai tableau est celui d'une progression incrémentale. Les robots mobiles spécialisés se font déjà une place dans la logistique. Les vrais humanoïdes, du type capable de se déplacer entre les emplois comme un travailleur humain, restent un travail en cours. Les experts du secteur interrogés pour le rapport font une comparaison avec les débuts de la fabrication automobile : un potentiel énorme, mais le chemin du prototype à la chaîne de production fiable a pris des décennies, non des mois.