IBM tuvo su peor trimestre en años. También culpa a la IA por eso.

Puntos clave

• IBM reportó $17.2 mil millones en ingresos para Q1 2025, pero la cifra quedó por debajo de las expectativas de Wall Street.
• El negocio de hardware de mainframe de IBM cayó 42% en el trimestre en comparación con el año anterior.
• Las acciones de IBM cayeron 25% en un solo día después de que la empresa emitiera una advertencia temprana sobre los resultados, su mayor decline en un día en el historial.
• El CEO Arvind Krishna dijo que algunos clientes retrasaron compras de mainframe para cubrir aumentos en costos de hardware de 15% a 30% causados por la expansión de centros de datos de IA.
• IBM redujo su pronóstico de crecimiento de año completo después del trimestre, lo que significa que el daño se extiende más allá de un solo período malo.

IBM tiene 115 años y aún genera dinero significativo. En el trimestre más reciente, generó $17.2 mil millones en ingresos y $2.2 mil millones en ganancias netas. Estos no son los números de una empresa en problemas.

Sin embargo.

Los resultados quedaron tan por debajo de lo que los analistas de Wall Street habían previsto que IBM tomó la inusual medida de advertir a los inversores antes de la fecha oficial de ganancias. El CEO Arvind Krishna publicó una carta la semana pasada compartiendo cifras preliminares, algo que las empresas rara vez hacen. La advertencia apuntó a resultados débiles en la división de infraestructura de IBM, que vende las computadoras grandes y costosas llamadas mainframes que impulsan bancos, aerolíneas y agencias gubernamentales.

Las acciones cayeron 25% el día que se distribuyó esa carta. Esa es la mayor caída en un día de IBM jamás registrada.

¿Por qué un puñado de ventas perdidas causó tanto daño?

Los mainframes no son como las laptops. Un solo sistema puede costar cientos de miles a millones de dólares, y los contratos de software y mantenimiento que vienen con él generan muchos millones más a lo largo del tiempo. El CFO de IBM Jim Kavanaugh dijo a los inversores que la empresa gana aproximadamente tres dólares en ingresos de software por cada dólar de hardware de mainframe que vende. Pierde la venta de hardware y una cascada de ingresos futuros desaparece con ella.

Krishna dijo que "decenas" de grandes clientes que se esperaba compraran mainframes nuevos durante el trimestre simplemente no lo hicieron. La razón, argumentó, es el mismo auge de gasto en IA que había estado impulsando las acciones de IBM durante los últimos seis años.

Las empresas que están expandiendo centros de datos de IA necesitan cantidades enormes de chips, servidores y equipos de apoyo. Los precios de componentes como la memoria se han disparado entre 15% y 30%, según Krishna. Dell y HP Enterprise han dicho lo mismo públicamente. Apple señaló una presión de costos similar.

Enfrentados a esas facturas inesperadas, varios clientes de IBM desviaron presupuesto de las actualizaciones de mainframe para cubrir los costos de hardware de IA en su lugar.

"Cuando se enfrentaron a ese problema, entonces decidieron mover presupuesto a esas áreas donde estaban teniendo ese precio extremo", dijo Krishna en la llamada con inversores.

Su tranquilidad: esos clientes aún necesitan sus mainframes. Algunos ya han colocado órdenes este trimestre. "No vemos evidencia de que los clientes se alejen del mainframe", dijo.

Para la gente común, el impacto inmediato es indirecto. Los bancos, aerolíneas y aseguradoras que ejecutan mainframes son los que están gestionando el retraso, no los clientes individuales. Pero si la recuperación de IBM toma más tiempo del esperado, se suma a un panorama más amplio de empresas equilibrando costos de inversión en IA de formas que se propagan a través de sus presupuestos y, eventualmente, sus precios.

IBM también redujo su pronóstico de crecimiento de año completo el miércoles, así que un trimestre malo se ha convertido en un ancla para todo 2025. El próximo informe de ganancias mostrará si las órdenes diferidas realmente regresaron.