¿Puede la IA descifrar los sistemas de escritura antiguos que desconcertaron a los lingüistas durante un siglo?

Puntos clave

• Lineal A, el sistema de escritura de la civilización minoica de la Edad de Bronce en Creta, nunca ha sido descifrado y no tiene ningún vínculo confirmado con ningún idioma conocido.
• Etrusco, hablado en Italia antes del Imperio Romano, tiene un vocabulario parcial pero su gramática sigue siendo desconocida.
• La mayoría de los escritos antiguos fueron descifrados usando textos bilingües como la Piedra de Rosetta; ni Lineal A ni Etrusco tienen uno.
• Los investigadores ahora están probando si los grandes modelos de lenguaje, la tecnología de IA detrás de herramientas como ChatGPT, pueden encontrar patrones que los humanos han pasado por alto.

Todo sistema de escritura antiguo que alguna vez fue descifrado tenía algo de qué agarrarse. Generalmente es un texto bilingüe, como la Piedra de Rosetta, que mostraba el mismo decreto en tres escritos uno al lado del otro. A veces es un pariente lingüístico cercano, un idioma conocido lo suficientemente similar como para ayudar a llenar los vacíos. Lineal A, el sistema de escritura utilizado por la civilización minoica en la isla griega de Creta hace aproximadamente 3.500 años, no tiene ninguno de los dos.

Los lingüistas lo llaman un "aislado lingüístico", lo que significa que no tiene una conexión confirmada con ningún otro idioma, vivo o muerto. Un siglo de investigación no lo ha descifrado.

Etrusco, el idioma hablado en el centro de Italia antes de que Roma tomara el control, está en una situación ligeramente mejor. Las inscripciones funerarias breves, el equivalente antiguo del texto de lápidas, han dado a los investigadores un vocabulario parcial. Pero la gramática y el significado más profundo siguen siendo un misterio.

¿Por qué estos dos idiomas son tan difíciles de descifrar?

Sin un anclaje bilingüe o un idioma relacionado, no hay nada con qué verificar. Es como intentar resolver un crucigrama sin pistas y sin cuadrícula.

Se han encontrado tablillas de Lineal A, pero la mayoría son listas de inventario y registros contables, no los textos narrativos ricos que ayudaron a desbloquear los jeroglíficos egipcios. Las inscripciones etruscas tienden a ser cortas, repetitivas y formulaicas. Ninguno proporciona a los investigadores el volumen y la variedad de texto que los métodos tradicionales necesitan.

Según lo informado por Ars Technica, los lingüistas ahora están explorando si la IA, específicamente los grandes modelos de lenguaje entrenados con enormes cantidades de texto humano, puede detectar patrones estructurales en miles de inscripciones fragmentarias más rápido de lo que cualquier equipo humano podría.

¿Podría la IA realmente tener éxito donde los humanos no lo han logrado?

Posiblemente, para algunas partes del rompecabezas. La IA es muy buena para encontrar patrones estadísticos en grandes conjuntos de datos. Aliméntala con todas las inscripciones etruscas conocidas y puede mapear qué palabras se agrupan, qué formas gramaticales se repiten, qué sonidos aparecen al principio o al final de las palabras. Ese es genuinamente un trabajo de base útil.

Pero hay un límite real. Un gran modelo de lenguaje necesita algo de qué aprender. Con solo unos pocos miles de textos etruscas cortos y cero traducciones confirmadas de Lineal A, el modelo está trabajando con material escaso. Entra basura, sale incertidumbre.

Imagina pedirle a un amigo que aprenda un idioma a partir de un montón de recibos de caja y nada más. Esa es aproximadamente la situación aquí.

¿Qué significa esto para la gente común?

Ninguna aplicación te entregará una traducción de Lineal A el próximo martes. Esta es una investigación a largo plazo. Pero sí importa: si la IA ayuda a los lingüistas a reducir las posibilidades para incluso uno de estos escritos, reenmarca lo que sabemos sobre el comercio, la religión y la cultura de la Edad de Bronce en el Mediterráneo.

Preguntas frecuentes

¿Ha descifrado la IA algún idioma antiguo antes?

Los investigadores utilizaron aprendizaje automático, una forma de IA que encuentra patrones en datos, para ayudar a confirmar la relación entre el idioma extinto Ugarítico y el Hebreo, y para asistir con glifos mayas. Los desciframientos completos aún se basaron en gran medida en la experiencia humana junto con las herramientas de IA.

¿Hay una herramienta gratuita que cualquiera pueda usar para explorar escritos antiguos?

No para trabajo de desciframiento serio. Los proyectos académicos y las bases de datos universitarias contienen los registros de inscripciones, y el acceso es principalmente para investigadores. Los chatbots generales de IA pueden explicar escritos conocidos pero no pueden descifrar los desconocidos.

¿Qué se necesitaría para finalmente descifrar Lineal A?

Una inscripción bilingüe que muestre Lineal A junto a un idioma conocido sería la ruta más rápida. Sin eso, un cuerpo mucho más grande de texto variado ayudaría enormemente. Ninguno de los dos ha aparecido todavía.