Più di 200 produttori di robot, una grande domanda: gli umanoidi sono davvero pronti?

Punti chiave

• Secondo un nuovo rapporto di The Robot Report, sono attive in tutto il mondo più di 200 aziende di robot umanoidi verificate.
• I robot semi-umanoidi e non umanoidi che si muovono e afferrano oggetti stanno già operando in fabbriche e magazzini reali.
• I problemi tecnici ancora irrisolti includono l'autonomia della batteria, i sensori accessibili e completi, e l'insegnamento di nuove abilità ai robot su larga scala.
• Un'azienda chiamata Brightpick combina una base mobile con un braccio di presa per compiti nei magazzini, e il suo CEO sostiene che i robot specializzati superano ancora quelli a scopo generale per la maggior parte dei lavori.
• Ricercatori e aziende stanno sperimentando la registrazione di compiti da un punto di vista soggettivo per costruire dati di addestramento più ricchi per l'IA dei robot.

I robot umanoidi, macchine costruite con un busto, due braccia e due gambe per muoversi negli spazi umani, hanno attratto miliardi di dollari in investimenti nell'ultimo anno. I titoli hanno accompagnato ogni presentazione. Ma un rapporto pubblicato da The Robot Report pone la domanda più difficile: quale di queste macchine può effettivamente svolgere un lavoro oggi?

La risposta breve è che la maggior parte degli umanoidi è ancora in fase di sperimentazione o sviluppo. I robot che stanno tranquillamente arrivando nei reparti di produzione in questo momento non assomigliano affatto alla fantascienza. Sono piattaforme squadrate con ruote e uno o due bracci fissati, costruiti per svolgere un'unica attività in modo affidabile piuttosto che per sembrare umani.

Quali problemi gli ingegneri stanno ancora cercando di risolvere?

Tre sfide continuano a emergere. In primo luogo, l'energia: un robot che si scarica dopo due ore è inutile durante un turno in magazzino. In secondo luogo, la percezione, ovvero le telecamere e i sensori che consentono a un robot di comprendere l'ambiente circostante. La consapevolezza a 360 gradi è possibile ma costosa, e la riduzione di quel costo è un'area di lavoro attiva. In terzo luogo, l'addestramento delle abilità: insegnare a un robot come gestire un nuovo oggetto o un nuovo compito richiede ancora molto più tempo e dati di quanto chiunque desideri.

Il produttore di chip Lattice Semiconductor, in una sezione del rapporto rivolta agli sviluppatori di hardware, segnala una quarta preoccupazione specifica per i robot che lavorano vicino al pubblico: la sicurezza. Un umanoide in una hall di hotel o in un corridoio di ospedale è un potenziale bersaglio per manomissioni, e il rapporto raccomanda di costruire controlli di sicurezza nell'hardware fin dall'inizio, non di applicarli successivamente.

Cosa significa tutto questo per i lavoratori?

Al momento, la maggior parte di queste macchine sta gestendo compiti ripetitivi di prelievo e posizionamento nei magazzini, il tipo di lavoro che è fisicamente impegnativo e spesso causa lesioni. Jan Zizka, amministratore delegato dell'azienda di robot mobili Brightpick, sostiene nel rapporto che un robot progettato per un lavoro supererà un umanoide a scopo generale per anni a venire. Questa è un'affermazione significativa per chiunque si chieda se un robot da magazzino sostituirà un intero team o semplicemente assumerà le parti più pesanti e noiose del turno.

Il rapporto copre anche Palm Garden AI, che sta addestrando robot umanoidi per l'ospitalità e l'assistenza terapeutica, contesti in cui il modo in cui un robot si muove e parla è importante quanto la capacità di portare un vassoio. L'azienda sta sviluppando quella che chiama una "Coherence Guard", uno strato software destinato a mantenere il comportamento sociale di un robot prevedibile e appropriato.

Per l'addestramento delle abilità, un'azienda chiamata Unidata sta raccogliendo video e dati di sensori da un punto di vista soggettivo, essenzialmente registrando i compiti attraverso gli occhi stessi del robot, per costruire migliori set di addestramento per l'IA.

Cosa succede dopo?

L'immagine onesta è quella di un progresso incrementale. I robot mobili specializzati stanno già guadagnando il loro posto nella logistica. I veri umanoidi, il tipo che può passare da un lavoro all'altro come farebbe un lavoratore umano, rimangono un lavoro in corso. Gli esperti del settore intervistati per il rapporto fanno un paragone con i primi giorni della produzione automobilistica: enorme potenziale, ma il percorso dal prototipo alla linea di produzione affidabile ha richiesto decenni, non mesi.