I virus progettati dall'IA sono la speranza della medicina, non la sua minaccia

Punti chiave

• Il Rutherford Appleton Laboratory, sede della fonte di muoni pulsati più intensa al mondo, rischia la chiusura a causa dei tagli di bilancio di UK Research and Innovation.
• I muoni, particelle subatomiche, aiutano gli scienziati a studiare il magnetismo, la superconduttività e i materiali per batterie, con applicazioni concrete nel mondo reale.
• I batteriofagi, virus che uccidono i batteri, sono usati in medicina da più di 100 anni e possono già combattere le infezioni farmaco-resistenti.
• L'IA viene ora utilizzata per ingegnerizzare i batteriofagi in trattamenti più efficaci, un utilizzo che alcuni scienziati ritengono meriti entusiasmo, non allarme.

Due lettere pubblicate da The Guardian questa settimana chiariscono due dibattiti in corso nel Regno Unito, uno sui finanziamenti scientifici e uno sull'IA in medicina, e sostengono la necessità di mantenere le giuste proporzioni.

Cosa si sta perdendo con i tagli ai finanziamenti britannici?

La maggior parte dell'attenzione pubblica si è concentrata su Jodrell Bank, il celebre radiotelescopio nel Cheshire. Ma il fisico di Oxford, prof. Stephen Blundell, sottolinea un secondo danno che ha ricevuto molta meno attenzione.

Il Rutherford Appleton Laboratory nell'Oxfordshire ospita la fonte di muoni pulsati più intensa al mondo. I muoni sono particelle subatomiche, cugini più pesanti degli elettroni, che gli scienziati sparano nei materiali per studiarne la struttura interna. La tecnica rivela come gli atomi si comportano nei magneti, nei superconduttori (materiali che conducono l'elettricità senza resistenza, il che potrebbe trasformare le reti energetiche) e nelle nuove chimiche delle batterie da cui dipende la transizione verso l'energia pulita.

Blundell sostiene che l'impianto è genuinamente unico. Nessun altro paese gestisce una macchina equivalente con la stessa intensità. I ricercatori britannici hanno costruito l'expertise globale attorno ad essa. Perdere il laboratorio non comporterebbe solo la perdita di posti di lavoro; porterebbe questo vantaggio scientifico verso altre nazioni e lascerebbe senza risposta domande sulla gestione energetica della prossima generazione, privandola di uno dei suoi migliori strumenti.

Le persone dovrebbero temere i virus progettati dall'IA?

Risposta breve: no, almeno non questi. La preoccupazione è comprensibile, ma il framing è sbagliato.

Peter Forbes, scrivendo da Londra, risponde ai recenti titoli che avvertono di "timori per la sicurezza" attorno ai virus progettati dall'IA. I virus in questione sono i batteriofagi, spesso chiamati fagi in breve. Un fago è un virus il cui unico bersaglio sono i batteri; non può infettare le cellule umane. I medici utilizzano i fagi come medicina dall'inizio del 1900, molto prima dell'esistenza degli antibiotici.

Il motivo per cui sono di nuovo importanti è la resistenza ai farmaci. I batteri si evolvono più velocemente di quanto si riescano a sviluppare nuovi antibiotici, e i fagi possono uccidere i ceppi che nessun medicinale riesce a colpire. Il problema è che i fagi naturali sono capricciosi; un fago che attacca un ceppo batterico può ignorarne un altro. Ingegnerizzarli per farli funzionare in modo più affidabile e ampio è una sfida che gli scienziati perseguono da decenni.

È qui che entra in gioco l'IA. I modelli di apprendimento automatico possono scandagliare enormi librerie di genomi di fagi, individuare modelli che gli umani perderebbero e suggerire modifiche che rendono un fago più efficace o più adattabile. Forbes sostiene che questo è proprio il tipo di problema che l'IA dovrebbe risolvere, uno in cui il beneficio potenziale per i pazienti è grande e la scienza sottostante è già ben compresa.

La sua frustrazione riguarda il riflesso di inquadrare qualsiasi storia sull'IA in biologia come una minaccia prima che le prove lo giustifichino.

Su cosa i lettori dovrebbero tenere gli occhi aperti

Se vedete un titolo sull'IA che crea nuovi virus o organismi, ponetevi due domande prima di condividerlo. Primo, che cosa fa effettivamente questa cosa? I batteriofagi bersagliano i batteri, non le persone. Secondo, qual è il record di sicurezza preesistente? Una tecnologia utilizzata clinicamente per oltre un secolo non è un rischio da valutare da zero.

Per la storia dei finanziamenti, il dettaglio su cui tenere gli occhi aperti è quali strutture compaiono negli annunci di bilancio solo come voci, senza alcun nome pubblico allegato. Jodrell Bank è sopravvissuta in parte perché il pubblico sapeva cosa fosse. Strutture come la fonte di muoni al Rutherford Appleton potrebbero non avere questa opportunità.