Una fotocamera puntata sulla gola potrebbe sostituire il temuto tampone nasale
Un dispositivo AI giapponese diagnostica l'influenza fotografando il retro della gola in dieci secondi, senza bisogno di tampone. È già in uso in più di 2.000 cliniche, e il suo produttore ritiene che la tecnologia potrebbe eventualmente rilevare il diabete e l'ipertensione allo stesso modo.
Punti chiave
- Iris, un'azienda medica giapponese, ha ricevuto l'approvazione dell'assicurazione sanitaria nazionale in Giappone per il suo dispositivo AI di scansione della gola, Nodoca, nel 2022.
- Nodoca fornisce una valutazione dell'influenza in poco più di dieci secondi analizzando una fotografia del retro della gola, sostituendo il tampone nasale che la maggior parte dei pazienti teme.
- Più di 2.000 cliniche mediche in Giappone avevano adottato il dispositivo a partire dal 2025.
- A ottobre 2025, Nodoca ha ricevuto l'approvazione normativa giapponese per valutare anche il Covid-19 oltre all'influenza.
- L'azienda sta esplorando studi clinici negli Stati Uniti e ritiene che i suoi modelli AI si trasferiscono a livello internazionale perché le mucose umane sono biologicamente coerenti tra le popolazioni.
Chiunque abbia fatto un test per l'influenza conosce quel momento: un infermiere fa scorrere un lungo tampone di cotone in profondità nella narice, ti contrai, gli occhi ti lacrimano e il risultato arriva dopo quindici minuti. Un'azienda giapponese vuole eliminare completamente questa routine.
L'azienda si chiama Iris. Il suo dispositivo, Nodoca, funziona così: un medico tiene una piccola fotocamera portatile davanti alla bocca aperta del paziente, scatta un'immagine della faringe (il retro della gola) e inserisce quell'immagine in un modello AI insieme alle informazioni di base dal questionario iniziale del paziente. In circa dieci secondi, il sistema restituisce una valutazione dell'influenza. Niente tampone. Niente attesa angosciosa in sala d'attesa.
Come può fotografare la gola dire al medico qualcosa?
Gli schemi di arrossamento, gonfiore e cambiamenti dei vasi sanguigni visibili sul rivestimento della gola cambiano in modi specifici a seconda di quale patogeno sta causando un'infezione. Sho Okuyama, fondatore di Iris, un ex medico d'emergenza che ha lavorato su isole giapponesi remote con poco più di uno stetoscopio, ha notato che i medici esperti stavano leggendo questi schemi intuitivamente. Voleva automatizzare quella lettura.
Costruire il sistema da zero è stato lento. Quando Iris è stata fondata nel 2017, non esisteva alcun database di immagini etichettate della gola. Okuyama ha prestato fotocamere dedicate a circa 100 cliniche e ha trascorso tre anni raccogliendo immagini con il consenso dei pazienti. Quel dataset iniziale conteneva centinaia di migliaia di immagini. Oggi, con Nodoca in uso clinico di routine, il numero è cresciuto a diversi milioni. Ogni immagine anonimizzata rende il modello un po' più nitido, il che a sua volta rende più difficile per un rivale uguagliare Nodoca senza ricominciare lo stesso processo di raccolta dati pluriennale da capo.
Cosa significa questo per i pazienti in questo momento?
Se visiti una delle oltre 2.000 cliniche giapponesi che hanno adottato Nodoca, salti il tampone e ottieni un risultato nel tempo necessario per mettere il cappotto. Il dispositivo può essere utilizzato anche più precocemente in una malattia, prima che le cariche virali nel naso siano sufficientemente elevate per essere rilevate da un tampone convenzionale. Come primo riportato dall'edizione giapponese di Wired AI, i regolatori giapponesi hanno esteso l'approvazione del dispositivo a ottobre 2025 per coprire anche la valutazione del Covid-19.
Per i pazienti al di fuori del Giappone, il beneficio pratico non è ancora qui. Iris sta valutando studi clinici negli Stati Uniti, che sarebbero necessari prima di qualsiasi presentazione normativa americana.
| Pietra miliare | Data |
|---|---|
| Iris fondata | 2017 |
| Raccolta dati di addestramento completata | circa 2020 |
| Approvazione dell'assicurazione sanitaria nazionale giapponese | 2022 |
| Cliniche che utilizzano Nodoca in Giappone | 2.000+ (2025) |
| Funzione Covid-19 approvata in Giappone | Ottobre 2025 |
Una foto della gola potrebbe mai rilevare il diabete?
Okuyama lo pensa, e Iris la sta attivamente ricercando. L'argomento è che le malattie dello stile di vita come il diabete e l'ipertensione cambiano silenziosamente i minuscoli vasi sanguigni visibili nel rivestimento della gola. Se un modello AI riesce a imparare a individuare questi cambiamenti in modo affidabile, una singola fotografia scattata durante una visita di routine potrebbe segnalare un paziente per esami del sangue di follow-up prima che riferisca mai sintomi.
"Il costo dell'inferenza AI è estremamente basso", ha detto Okuyama alla testata, "quindi anche se aumentiamo il numero di test, il costo per fornirli cambia a malapena." Questa logica economica è importante: aggiungere uno screening per il diabete a una visita per l'influenza costerebbe alla clinica quasi nulla in termini di costi computazionali una volta che il modello esiste.
La tecnologia richiesta, insiste Okuyama, non è futuristica. Ogni componente esiste già. Il divario è la chiarezza normativa e la volontà politica di colmarlo.
