Les virus conçus par l'IA sont l'espoir de la médecine, non sa menace

Points clés

• Le Laboratoire Rutherford Appleton, qui abrite la source de muons pulsés la plus intense au monde, risque la fermeture en raison des réductions budgétaires de UK Research and Innovation.
• Les muons, particules subatomiques, aident les scientifiques à étudier le magnétisme, la supraconductivité et les matériaux de batterie, avec des applications directes dans le monde réel.
• Les bactériophages, virus qui tuent les bactéries, sont utilisés en médecine depuis plus de 100 ans et peuvent déjà combattre les infections résistantes aux médicaments.
• L'IA est désormais utilisée pour transformer les bactériophages en traitements plus efficaces, un usage que certains scientifiques jugent digne d'enthousiasme plutôt que d'alarme.

Deux lettres publiées par The Guardian cette semaine font la lumière sur deux débats en cours au Royaume-Uni, l'un concernant le financement de la science et l'autre l'IA en médecine, et plaident pour plus de mesure.

Qu'est-ce qui est perdu dans les réductions budgétaires du Royaume-Uni ?

L'attention du public s'est concentrée sur la Banque Jodrell, le célèbre radiotélescope du Cheshire. Mais le professeur Stephen Blundell, physicien d'Oxford, attire l'attention sur une deuxième victime qui a reçu beaucoup moins de couverture médiatique.

Le Laboratoire Rutherford Appleton, dans l'Oxfordshire, abrite la source de muons pulsés la plus intense au monde. Les muons sont des particules subatomiques, des cousins plus lourds des électrons, que les scientifiques projettent dans les matériaux pour étudier leur structure interne. Cette technique révèle le comportement des atomes dans les aimants, dans les supraconducteurs (des matériaux qui conduisent l'électricité sans résistance, ce qui pourrait transformer les réseaux énergétiques) et dans les nouvelles chimies de batterie dont dépend la transition vers l'énergie propre.

Blundell affirme que l'installation est vraiment unique. Aucun autre pays ne dispose d'une machine équivalente avec la même intensité. Les chercheurs britanniques ont construit l'expertise mondiale autour d'elle. La perte du laboratoire ne coûterait pas seulement des emplois ; elle transférerait cet avantage scientifique à d'autres nations et laisserait sans réponse des questions sur le stockage énergétique de nouvelle génération, privées d'un de leurs meilleurs outils.

Faut-il craindre les virus conçus par l'IA ?

Réponse courte : non, du moins pas ceux-ci. Cette crainte est compréhensible, mais le cadre est erroné.

Peter Forbes, s'exprimant de Londres, répond aux récents gros titres avertissant des « craintes de sécurité » autour des virus conçus par l'IA. Les virus en question sont les bactériophages, souvent appelés phages. Un phage est un virus dont la seule cible est les bactéries ; il ne peut pas infecter les cellules humaines. Les médecins utilisent les phages comme médicament depuis le début des années 1900, bien avant l'existence des antibiotiques.

S'ils importent à nouveau maintenant, c'est en raison de la résistance aux médicaments. Les bactéries évoluent plus vite que de nouveaux antibiotiques ne peuvent être développés, et les phages peuvent tuer des souches qu'aucun médicament ne touchera. Le problème est que les phages naturels sont capricieux ; un phage qui attaque une souche bactérienne peut en ignorer une autre. Les modifier pour qu'ils fonctionnent de manière plus fiable et plus large est un défi que les scientifiques poursuivent depuis des décennies.

C'est là que l'IA intervient. Les modèles d'apprentissage automatique peuvent explorer d'énormes bibliothèques de génomes de phages, détecter des motifs que les humains manqueraient, et suggérer des modifications qui rendent un phage plus efficace ou plus adaptable. Forbes affirme que c'est précisément le type de problème que l'IA devrait résoudre, où le bénéfice potentiel pour les patients est important et où la science sous-jacente est déjà bien comprise.

Sa frustration porte sur le réflexe de présenter toute histoire sur l'IA en biologie comme une menace avant que les preuves ne le justifient.

Ce que les lecteurs doivent surveiller

Si vous voyez un gros titre sur l'IA créant de nouveaux virus ou organismes, posez deux questions avant de le partager. D'abord, que fait réellement cette chose ? Les bactériophages ciblent les bactéries, non les humains. Deuxièmement, quel est l'historique de sécurité existant ? Une technologie utilisée cliniquement pendant plus d'un siècle n'est pas un risque à évaluation vierge.

Pour l'histoire du financement, le détail à surveiller est quelles installations n'apparaissent dans les annonces budgétaires que comme des postes budgétaires, sans nom public attaché. La Banque Jodrell a survécu en partie parce que le public savait ce qu'elle était. Des installations comme la source de muons au Laboratoire Rutherford Appleton pourraient ne pas avoir cette chance.